Трое друзей — Джордж, Гаррис и Джей (уменьшительное от Джером) — принимают решение совершить увлекательную прогулку на лодке вверх по реке Темзе. Их цель — прекрасно провести время, отдохнуть от городской суеты Лондона с его неблагоприятным климатом и насладиться природой. Подготовка к путешествию затягивается значительно дольше, чем планировалось, так как каждый раз, после того как саквояж с трудом удаётся закрыть, обнаруживается, что в нём отсутствует необходимый для утра предмет, например, зубная щётка или бритвенный прибор, и приходится вновь перерывать содержимое. В назначенный день, проспав три часа, трое друзей вместе с собакой Джея, фокстерьером Монморанси, покидают дом, сначала добираясь на кэбе, а затем на пригородном поезде до реки.
Основу повествования составляет рассказ о путешествии по реке, в который органично вплетены бытовые эпизоды, анекдоты и забавные приключения. Так, проходя мимо Хэмптон-Кортского лабиринта, Гаррис вспоминает свой опыт, когда он вел туда родственника. Несмотря на кажущуюся простоту лабиринта по плану, Гаррис вместе с около двадцатью заблудившимися людьми провёл в нём с утра до обеда, пока сторож не помог им выбраться.
Проходя через шлюз Моулзеи и наблюдая разноцветную толпу путешественников, Джей вспоминает случай, когда ему приходилось плыть в одной лодке с двумя изнеженными барышнями, которые боялись каждой капли воды на своих дорогих платьях и зонтиках.
При проплыве мимо Хэмптонской церкви и кладбища Гаррис проявляет интерес к осмотру места, в то время как Джей, не испытывающий симпатии к подобным развлечениям, размышляет о навязчивости кладбищенских сторожей и вспоминает, как однажды ему пришлось убегать от такого хранителя, стремившегося показать черепа, подготовленные для туристов.
Недовольный невозможностью сойти на берег, Гаррис лезет в корзину за лимонадом, одновременно управляя лодкой, что приводит к столкновению с берегом. В результате он натыкается головой на дно корзины и остается в неудобной позе до тех пор, пока Джей не помогает ему выбраться.
Пришвартовавшись у Хэмптон-парка для перекуса, путешественники выходят на берег, после чего Гаррис начинает петь комические куплеты. Во время подтягивания лодки на бечеве Джей выражает недовольство её капризами, поскольку бечева часто запутывается, вызывая ссоры и затруднения. Однако процесс распутывания и сама работа с бечевой, особенно когда в неё вовлечены барышни, оказывается забавным и сопровождается смехом. Позже Джордж и Гаррис, завернувшись в парусину, страдают от удушья, ожидая, пока Джей освободит их.
После ужина настроение компании меняется: речной климат усиливает раздражительность, тогда как насыщенный желудок делает их более спокойными. Ночь они проводят в лодке, однако неудобства, вызванные буграми и торчащими гвоздями в днище, не способствуют продолжительному сну. Проснувшись на рассвете, они продолжают путь. Утром дует холодный ветер, и планы искупаться отменяются, однако Джею приходится нырять за упавшей в воду рубашкой. Промокший и замёрзший, он возвращается в лодку под весёлый смех Джорджа. Когда выясняется, что промокла рубашка Джорджа, тот быстро переходит от веселья к раздражению и ругани.
Гаррис берется за приготовление завтрака, но из шести яиц удается сохранить на сковородке лишь подгоревшую смесь. Для десерта друзья планируют полакомиться консервированными ананасами, однако обнаруживают, что консервный нож остался дома. После нескольких неудачных попыток открыть банку с помощью ножа, ножниц, багра и мачты, а также полученных в процессе ран, они раздраженно выбрасывают деформированную банку в середину реки.
Далее они плывут под парусом и, увлекшись, сталкиваются с плоскодонной лодкой трёх рыбаков. В Марло они покидают лодку и ночуют в гостинице «Корона». На следующий день посещают магазины, из каждого выходя с мальчиком-носильщиком, несущим корзину с продуктами, вследствие чего к реке за ними следует целая группа таких мальчиков. Лодочник поражён, узнав, что друзья арендовали не паровой катер и не понтон, а простой четырёхвесельный ялик.
Друзья испытывают раздражение к высокомерным катерам и их гудкам, поэтому стараются как можно чаще мешать им и создавать неприятности.
На следующий день они чистят картошку, в результате чего размер клубней уменьшается до ореха. Сражаясь с кипящим чайником, Монморанси терпит поражение и надолго боится этого предмета. После ужина Джордж пытается сыграть на банджо, но его игра вместе с подвыванием собаки не способствует успокоению.
Во время гребли Джей вспоминает свой первый опыт, строительство плотиков из украденных досок и неприятности, которые за это последовали. Первая попытка плыть под парусом заканчивается столкновением с илистой отмелью, где он ломает весла и остаётся на три часа в ловушке, пока рыбак не выручает его.
Вблизи Рединга Джордж достаёт из воды тело утопленницы и издаёт крик ужаса. В Стритли путешественники задерживаются на два дня, чтобы отдать одежду в прачечную. До этого они пытались постирать её в Темзе, отчего вода стала заметно чище, а прачке пришлось справляться с сильным загрязнением.
В одной из гостиниц они видят чучело большой форели, каждый входящий уверяет, что именно он её поймал. Джордж случайно разбивает форель, которая оказывается изготовлена из гипса.
Добравшись до Оксфорда, друзья останавливаются там на три дня, после чего начинают обратный путь. День гребли под дождём вызывает у них сначала восторг, и Джей с Гаррисом поют песню о цыганской жизни. Вечером они играют в карты и беседуют о смертях от различных болезней. Затем Джордж исполняет мелодию на банджо, которая доводит Гарриса до слёз.
На следующий день, не выдержав сложных погодных условий, путешественники оставляют лодку в Пенгборне на попечение лодочника и к вечеру возвращаются в Лондон, где ужин в ресторане помогает им примириться с жизнью и завершить путешествие, подняв тост за свой разумный поступок.
