10 ноября 78 года до н. э. улицы Рима были переполнены людьми, спешившими на гладиаторские бои в Большом цирке, где проходил трёхдневный праздник, организованный диктатором Луцием Корнелием Суллой. В амфитеатре присутствовали как простолюдины, так и римская знать во главе с Суллой, а также матрона Валерия, недавно разведённая. Во время боёв Сулла беседовал с патрицием Луцием Сергием Катилиной, известным своей смелостью и вспыльчивым нравом, неподалёку находилась куртизанка Эвтибида. На арене, несмотря на численное превосходство семерых гладиаторов, среди которых был Спартак — фракийский вождь и бывший солдат римской армии, ставший рабом-гладиатором после дезертирства, — трое оказались окружены. Спартак, не сдаваясь, сумел победить семерых противников. Восхищённая публика потребовала у Суллы освободить гладиатора, за что выступила и Валерия, и Сулла был вынужден согласиться. Позднее он предложил Валерии выйти за него замуж, но вскоре покинул праздник.
Вечером Спартак отмечал своё освобождение в таверне Венеры Либитины, однако радость была омрачена тем, что его товарищи оставались рабами. Катилина, появившийся там, предложил Спартаку разделить выигранные деньги и сообщил о своей поддержке тайной борьбы гладиатора за освобождение рабов. В таверну вошла белокурая девушка-фракийка, которую Спартак узнал как свою сестру Мирцу, вынужденную работать в проституции. Он попытался выкупить её, но хозяин запросил слишком большую сумму. Тогда Спартак передал деньги Катилины с условием временного освобождения Мирцы и её отдельного проживания. За месяц Спартак сблизился с Катилиной, однако вскоре понял, что их цели расходятся: если гладиатор боролся за свободу всех рабов, то патриций желал улучшений лишь для свободных римлян, считая иностранцев варварами. На приёме у Катилины Спартак отказался от сотрудничества, сменив секретные знаки заговорщиков.
После победы в цирке Спартак привлёк внимание Валерии и Эвтибиды, особенно он восхищался умом и красотой Валерии. Мирца сообщила брату, что Валерия предлагает ему стать главой гладиаторской школы в загородном имении Суллы. Спартак и Валерия стали любовниками, что отвлекло гладиатора от задуманной борьбы за свободу. В это время Эвтибида, выступая как информатор заговорщиков, пыталась соблазнить Спартака, но была отвергнута. Обиженная, она поручила своему поклоннику, актёру Метробию, разведать планы гладиатора и добыть доказательства его связи с Валерией.
Заговор Спартака едва не раскрыли, когда в таверну проник шпион, но Крикс вовремя распознал его и приказал казнить. Позже Метробий принес доказательства Эвтибиде, которая, подкупив рабыню Валерии, засвидетельствовала ночной выход Спартака из дома матроны. Эвтибида отправила анонимный донос Сулле, но вскоре поняла, что это навредит и Спартаку. Она направила Метробия перехватить гонца с ответным донесением.
Сулла, утомлённый празднованиями и болезнями, умер, не успев прочесть донос. Его смерть вызвала волнения в Риме, разделив общество. Спартаку предложили место учителя фехтования в крупной гладиаторской школе в Капуе, где он мог набрать армию. Он выбрал долг и отправился туда.
15 февраля 73 года до н. э. в Рим вернулся Гай Юлий Цезарь, который, узнав о заговоре, предупредил Спартака об опасности. Цезарь признал талант гладиатора, но тот отказался присоединиться к нему, оставаясь верным идее свободы для всех рабов. Вскоре сенат приказал закрыть гладиаторскую школу, но Спартак с сотней соратников прорвался из города и создал лагерь на Везувии, где к ним начали присоединяться рабы.
Спартак организовал лагерь на скалистом плато и одержал ряд побед над легионами, хотя сенат сначала не воспринимал восстание всерьёз. Командование передали трибуну Клодию Глабру, но Спартак сумел обойти его войска, устроив ночной рейд с использованием длинных лестниц. Армия Спартака быстро росла, дисциплина была строга, а города Кампаньи сдавались без сопротивления. Сенат направил против него претора Публия Вариния, но гладиаторы одержали очередную победу.
Спартак освободил гладиаторов в Капуе и вернулся в лагерь, где Мирца ухаживала за ним. Валерия, восхищённая полководцем, была печальна из-за личных утрат. Эвтибида, скрываясь под видом солдата, проникла в лагерь и попыталась подорвать единство восставших, внушая недоверие германцу Эномаю. Спартак отказался от предложения патриция Катилины возглавить восстание, поскольку тот не разделял его целей. Между тем Метробий был убит, пытаясь захватить Арторикса.
Спартак решил перейти Альпы, рассчитывая, что гладиаторы разойдутся по родным странам и устроят там восстания. Сенат направил против него двух консулов с большой армией. Военный совет поддержал этот план, несмотря на возражения Эномая. Однако германец, под влиянием Эвтибиды, покинул лагерь, а Спартак едва остановил уход галлов. После поражения Эномая армия гладиаторов потеряла одного из своих лучших воинов, а Эвтибида, выдавая себя за раненую, проникла в доверие к Мирце.
Несмотря на дисциплину, армия стала распадаться изнутри, что Спартак пресёк казнью лидера мятежников. Сенат назначил Марка Лициния Красса командующим римской армией. Эвтибида предложила Крассу план предательства, в результате которого погиб Крикс и значительная часть повстанцев была уничтожена, а пленённых гладиаторов распяли. Спартак узнал о предательстве и отомстил, разбив армию Красса и приказав распять пленённых римлян. Он укрепился в городе Темезе и построил флот.
Эвтибида попыталась убить Мирцу у храма Марса, но погибла в собственной засаде. Спартак не смог покинуть полуостров из-за плохой погоды и был окружён Крассом, но ночью гладиаторы заполнили ров мешками с песком и ушли. Затем войско раскололось, часть отступила под предводительством Кая Ганника, что ослабило повстанцев. К Крассу на помощь скоро прибыл Помпей.
Спартак получил письмо от Валерии с мольбой сдаться и скрыться, но отказался. Арторикс узнал тайну Мирцы и был принят ею, а Спартак пытался договориться с Крассом, который презрительно отверг его просьбы. Последним боем стала решающая битва, в которой Спартак пал. Мирца нашла тело брата и умирающего Арторикса, который скончался у неё на руках. Не выдержав утраты, она покончила с собой. Тело Спартака сожгли, а прах передали Валерии.
