В губернскую психиатрическую лечебницу доставляют нового пациента, испытывающего острый приступ болезни. Он постоянно ходит по комнате, почти не спит и, несмотря на усиленное питание, быстро теряет вес. Сознавая своё нахождение в лечебнице, пациент, обладающий высоким уровнем образования и сохранивший интеллектуальные и душевные качества, тревожится из-за изобилия зла в мире. Ему кажется, что он является участником грандиозного замысла по уничтожению зла на земле, и что вместе с ним в этом предприятии задействованы выдающиеся личности различных эпох.
С наступлением лета больные проводят много времени в саду, занимаясь огородом и цветами. Недалеко от крыльца пациент замечает три куста ярко-красного мака. Он воспринимает эти цветы как воплощение мирового зла, пропитанного невинной кровью, и считает своим долгом уничтожить их вместе со всем злом. Он срывает один цветок, прячет его у груди и просит окружающих не приближаться. Цветок кажется ему ядовитым, и он готов принять этот яд на себя, считая своё дело борьбой честного воина, которому впервые посчастливилось выступить против всего зла мира.
На следующее утро фельдшер находит его в изнеможённом состоянии, вызванном борьбой с ядовитыми выделениями цветка. Через несколько дней пациент срывает второй цветок, несмотря на возражения сторожа, и вновь прячет его у груди, ощущая, как зло словно извивается в нём. Состояние больного ухудшается, врач приказывает надеть на него смирительную рубаху и привязать к кровати из-за непрекращающегося движения. Пациент сопротивляется, объясняя, что должен сорвать последний цветок, чтобы уничтожить зло, и предупреждает, что прикосновение к цветку смертельно опасно для других. Сторожа сочувствуют ему, но не прислушиваются.
Тогда пациент решает обмануть охрану. Притворившись спокойным, он дожидается ночи, освобождается от пут, с огромным усилием сгибает прут решётки и, преодолевая боль и усталость, добирается до последнего цветка. Утром его находят мёртвым, с мирным и светлым выражением лица, наполненным гордым счастьем. В окоченевшей руке покоится красный цветок, который он уносит с собой в могилу как символ своей борьбы со злом.
