Действие начинается в марте 1848 года в калифорнийской Сьерре, где группа переселенцев оказалась в снежной буре и рискует погибнуть от голода, заблудившись в горах. Среди них находятся Филип Эшли, молодой человек с острым умом и сильным характером, а также его возлюбленная Грейс Конрой. Они покидают лагерь, чтобы найти поселение и предупредить жителей о бедствии, в то время как в лагере остаются брат Грейс, Габриел Конрой, и их трехлетняя сестра Олли. Перед уходом Грейс получает от умирающего доктора Деварджеса слиток серебра и документы, подтверждающие права на участок земли с серебряной жилой, которые он передает ей. Их разговор подслушивает Питер Дамфи, вскоре также покинувший лагерь.
После нескольких дней пути Филип и Грейс достигают деревни. Филип оставляет Грейс у гостеприимного лесоруба и возвращается в лагерь, чтобы помочь брату и сестре найти дорогу к деревне. По прибытии он встречает спасателей и узнает, что некоторые из спутников погибли, а остальные, в том числе Габриел и Олли, покинули лагерь, следуя примеру Филипа. Оказывается, что Филип Эшли — это псевдоним Артура Пуанзета, бывшего военного офицера. Встречаясь со своим старым товарищем, он меняет манеру поведения, проявляя скептицизм и цинизм, несмотря на хорошее воспитание и образование. Спасатели находят среди трупов женщину с нашивкой, указывающей на Грейс, и Артур решает не опровергать ошибочное заключение о её гибели, скрывая своё выживание.
В середине мая, не дождавшись возвращения Артура, Грейс, выдавшая себя за его сестру, обращается за помощью к команданту Хуану Сальватьерре. От него она узнает, что спасательная экспедиция уже вернулась и что Грейс считается погибшей. Девушка заявляет, что произошла ошибка, раскрывает своё настоящее имя и в обмороке роняет документ доктора Деварджеса, который крадет секретарь Сальватьерры, Рамирес, используя его впоследствии в своих целях. Дон Хуан, сжалившись над истощённой Грейс, удочеряет её, признавая дочерью, родившейся вне брака от индианской принцессы, и назначает наследницей своего состояния. Под именем донны Долорес Сальватьерры она ведёт уединённый образ жизни, скрываясь и поддерживая свой индианский облик с помощью сока йокото.
Пять последующих лет в романе пропущены, а далее повествование сосредоточено на жизни Габриела и Олли в старательском поселке Гнилая Лощина, расположенном на земле, подаренной Грейс. Их быт скромен, так как Габриел не удаётся найти богатую жилу. Он отличается физической силой и добрыми намерениями, но наивен и плохо понимает суть происходящего. Однажды он спасает от наводнения разведённую жену покойного доктора Деварджеса, Жюли, которая позже выходит за него замуж. Рамирес, знакомый с Жюли и владеющий дарственной на имя Грейс, намеревается через неё завладеть землёй Конроев, однако после спасения и брака Жюли влюбляется в Габриела и решает уладить дело мирно. Габриел долго не подозревает о её подлинной личности и целях.
Рамирес, разозлённый обманом, замышляет месть Жюли и Питеру Дамфи, теперь успешному банкиру, который также участвует в махинациях с дарственной и стремится получить землю Габриела. По совету Жюли Габриел соглашается создать акционерное общество с капиталом Дамфи, поскольку не располагает средствами для разработки руды. Он становится управляющим предприятия и заметной фигурой в поселке, сохраняя простоту и трудолюбие. Рамирес пытается подорвать стабильность бизнеса, подделывая дарственную на землю, оформленную на имя дона Сальватьерры, и подбрасывая её к документам покойного команданте. Грейс обнаруживает подделку и обращается к юристу Генри Перкинсу, брату доктора Деварджеса, который скрывает своё прошлое и ведёт уединённый образ жизни. Он берётся расследовать дело, посетив Сан-Франциско и Гнилу Лощину.
Чтобы решить вопрос о правах на землю, Грейс приглашает юриста Артура Пуанзета, бывшего жениха, ставшего адвокатом. Сначала она пытается получить его консультацию через соседку, богатую вдову Марию Сепульвиду, но затем встречается с ним лично. Артур очарован её красотой, но не узнаёт в ней Грейс из-за её тёмного цвета кожи, а сама она ведёт себя сдержанно. В церкви Грейс замечает Рамиреса, который, по всей видимости, следит за ней. В этот момент на помощь приходит Джек Гемлин, профессиональный карточный игрок, который с первого взгляда увлекается Грейс и испытывает неприязнь к Рамиресу. Он сбивает Рамиреса с ног, позволяя Грейс скрыться.
Рамирес начинает подозревать, что донна Долорес — это Грейс, но земляки частично убеждают его в обратном. Он отправляется в Гнилу Лощину, чтобы рассказать Габриелу правду о Жюли и тем самым отомстить ей, однако под давлением Габриела вынужден раскрыть свои намерения преждевременно и лишается возможности полностью расправиться с Жюли. После разговора с Рамиресом Габриел уходит из дома. Позже Рамирес назначает Жюли встречу в лесу с намерением выяснить отношения. Там она сталкивается с Генри Перкинсом, своим бывшим любовником, и после разговора убегает. При встрече с Рамиресом, который пытается оправдаться и вернуть её, Жюли отказывает и оскорбляет его. В приступе ярости Рамирес выхватывает нож и пытается её зарезать, но Перкинс вмешивается, начинается драка. Жюли скрывается и сообщает Габриелу о новых сведениях о Грейс через китайца, которого посылает на её поиски. В момент, когда Рамирес готов убить Перкинса, появление китайца пугает его, и мексиканец наносит себе смертельный удар ножом.
Китаец находит Габриела и передаёт записку. Тот возвращается домой, но Жюли там уже нет. Проходя мимо лесной избы, он видит тело Рамиреса и приходит к выводу, что жена ответственна за смерть мексиканца. Несмотря на разрыв, он решает защищать её при необходимости. В соседнем Уингдэме Габриела арестовывают по подозрению в убийстве. В гостинице, где он собирается пообедать, присутствует Джек Гемлин, который сочувствует простодушному гиганту и обещает помочь. Забрав Олли из пансиона, Гемлин узнаёт о намерении линчевателей расправиться с Габриелом до суда и торопится на помощь. В тюрьме они с трудом сдерживают толпу. Гемлин ранен шерифом, после чего с Габриелом пытаются скрыться через крышу, но в этот момент происходит землетрясение, и шериф оказывается заперт. Позднее Габриел и Джек уходят в лес и встречают Олли с Питом. На следующий день Габриела снова арестовывают, но освобождают под залог, внесённый Дамфи. В доме Габриел находит корзинку жены с детской одеждой и понимает, что Жюли беременна.
Для защиты Габриела приезжает адвокат Артур Пуанзет. Благодаря его усилиям и свидетельствам Габриел оправдан. Во время суда под вуалью появляется женщина — Грейс, которая обвиняет брата в предательстве, поскольку он женился на самозванке и лишил её прав на землю. Артуру удаётся помириться с Грейс, и они вступают в брак. Олли и Габриел прощают сестру за прежние обиды. Жюли рано рожает ребёнка, и семья воссоединяется. Вместо утраченной во время землетрясения жилы Габриел обнаруживает новую серебряную жилу на своём участке. Конрои вновь обретают богатство и возвращают своё доброе имя.
