Швейк — бывший солдат, демобилизованный несколько лет назад по причине своего идиотизма. В настоящее время он проживает в Праге, занимается продажей собак и страдает ревматизмом. Действие начинается в июне 1914 года, вскоре после убийства эрцгерцога Фердинанда, которое вызывает у Швейка живой интерес. Он с увлечением делится своими мыслями об этом событии с служанкой пани Мюллер, сопровождая рассказ жизненными историями знакомых. В трактире «У чаши» его слушает тайный полицейский агент Бретшнейдер. Болтливость и необычные суждения Швейка о военной политике Австрии приводят к его аресту вместе с трактирщиком Паливцем.

В полицейском управлении Швейк без возражений принимает все обвинения, включая государственную измену. Его неоднократно переводят между уголовным судом, сумасшедшим домом и полицией, где врачи то признают его идиотом, то симулянтом. В конце концов чиновник, впечатлённый невинным видом Швейка, отпускает его на свободу. По дороге домой Швейк вновь заходит в трактир и узнаёт о приговоре Паливцу к десяти годам заключения. Там он встречается с Бретшнейдером, который получает задание сблизиться с Швейком на почве торговли собаками.

Дома Швейк обнаруживает швейцара, проводящего время с барышней, которую пани Мюллер пустила в квартиру. Он успокаивает служанку и возвращается к своим делам. За короткий срок он продаёт Бретшнейдеру и сыщику Калоусу множество беспородных собак, истощая бюджет полиции и доводя Бретшнейдера до погибели — агента съедают купленные им псы.

Обычная жизнь Швейка прерывается повесткой на военное медицинское освидетельствование. Преодолевая приступы ревматизма и не слушая врача, он отправляется на Стршелецкий остров, где в новой форме производит сенсацию, вызывая статьи в пражских газетах. Однако доктор, считая Швейка симулянтом, помещает его в гарнизонную тюрьму. Там в больничном бараке с симулянтами Швейка навещает баронесса фон Боценгейм, прочитавшая о нем в газете. Она приносит подарки и еду, которую солдат и товарищи быстро съедают, но врачи затем очищают желудки. После очередной врачебной комиссии Швейка помещают в камеру.

На следующий день он с сокамерниками посещает тюремную часовню, где слушает проповедь фельдкурата Отто Каца. Несмотря на смешки заключённых, Швейк плачет от проповеди. Фельдкурат, не найдя бумаг с обвинениями, договаривается о том, чтобы Швейк стал его денщиком. Вскоре Швейк, одетый в слишком большой мундир и фуражку, появляется у дома Каца в Карлине. Его обязанности включают сопровождение пьяного фельдкурата, сбор денег у знакомых и тайную продажу мебели хозяина дома. В это время Швейк навещает квартиру, где узнаёт, что пани Мюллер находится в концлагере, а в его комнате портнихи устроили дамский салон. Не проявляя огорчения, он возвращается к службе у Каца, помогая даже в проведении мессы, заменяя некоторые церковные предметы подручными вещами. В доме Каца появляется ещё один фельдкурат, который остаётся до утра и не выглядит трезвее хозяина. Дела идут хорошо, пока фельдкурат не проигрывает Швейка в карты поручику Лукашу.

Новый хозяин Швейка — поручик Лукаш, любитель женщин и животных. Швейк помогает ему в личных делах, принимая гостью и затем отправляя её домой, а также заботится о животных. Он случайно кормит канарейку кошке поручика, которая после съедает и сапожный крем. Собаку, которую Лукаш просит купить, Швейк крадёт у полковника Циллергута. В результате обоих отправляют в 91-й полк в Будейовицы.

Прибыв на вокзал, Швейк и Лукаш сталкиваются с кражей чемодана. В купе их раздражают и вызывают гнев генерал-майора. После высадки из купе Швейк случайно останавливает поезд, за что его ведут к начальнику станции, а Лукаш уезжает на фронт без него. Добрый господин оплачивает штраф за Швейка и даёт ему пять крон, которые тот быстро тратит в буфете. После краткого разговора в комендатуре Швейк отправляется пешком в Будейовицы, но идёт в противоположном направлении, напевая песни. Его не убеждают ни старушка, ни её брат, ни дезертиры, ни бродяга, ни пастух, и он попадает в Путимскую жандармерию.

Жандармский вахмистр принимает его за русского шпиона и строго охраняет. Местная женщина, Пейзлерка, клянётся хранить секрет, включая факт пьяного состояния вахмистра. После допросов Швейка отправляют в Писек, где он появляется скованным в наручники с пьяным конвоиром. Оттуда он наконец поездом добирается до Будейовиц и встречается с поручиком Лукашем. После небольшого обморока Лукаш отправляет Швейка на гауптвахту, где тот проводит время, общаясь с вольноопределяющимся Мареком. Через три дня Швейк вместе с полком направляется в Кираль-Хиду, в одном купе с Мареком и пьяным фельдкуратом Лациной. Там поручик Лукаш поручает Швейку доставить письмо жене скобяного торговца Каконя, с которой он познакомился в венгерском театре. Сопровождающий Швейка сапёр Водичка начинает драку с Каконем, приняв письмо за любовное послание. Скандал становится известен полковому начальству, но благодаря вмешательству полковника Шрёдера Швейк избегает суда. Вскоре Лукаш становится командиром 11-й маршевой роты, а Швейк — его ординарцем. После путаницы полк отправляют на фронт.

В поезде в Галицию Швейк оказывается в компании нового денщика Лукаша — бывшего мельника Балоуна, писаря Ванека, повара Юрайды и телеграфиста Ходоунского. Они играют в карты и рассказывают истории. В то же время в штабном вагоне офицерам объясняют новую систему шифровки, основанную на втором томе романа Л. Гангофера «Грехи отцов». Однако офицерам выдают лишь первый том, что вызывает путаницу, связанную с Швейком, который привык начинать чтение со второго тома. Ошибку замечает кадет Биглер, будущий военный писатель, чьи схемы битв подвергаются критике капитаном Сагнером. Из-за головной боли и боли в животе Биглера отправляют в медицинский изолятор. Поезд останавливается в Будапеште, где сообщают о вступлении Италии в войну. Эшелон задерживается, инспектирует старый генерал, а также прибывают дамы с подарками — двадцатью коробочками таблеток. Настоящей еды нет, и Лукаш посылает Швейка купить что-нибудь. Солдат пытается украсть курицу, но его ловят. Курицу покупают, и Швейк варит суп, из которого Балоун пытается украсть ножку, за что Швейк заставляет его маршировать. Сам Швейк учится владению винтовкой, но рассказывает истории, доводя фельдфебеля до обморока. Поезд трогается.

На одной из остановок Лукаш поручает Швейку купить коньяк. Солдат находит его у торговцев контрабандой, но вынужден выдать за воду и выпить весь. Пока Швейк отдыхает, Ванек читает товарищам рассказ о батальоне, где изображает их героями. Отношения Швейка с поручиком Дубом ухудшаются, особенно после того, как Швейк докладывает о побое денщика Кунерта и отправляет пьяного Дуба на совещание. Батальон идёт пешком, и Швейку с Ванеком поручено найти ночлег, однако Швейк решает идти в другую сторону. К вечеру он встречает купающегося русского дезертира, переодевается в его форму и попадает в руки патруля жандармерии.

Швейк вместе с другими русскими попадает в плен. Его принимают за еврея и назначают старшим среди пленных. Попытки объяснить ошибку оказываются безуспешными. Майор Вольф понимает ситуацию, считает Швейка перебежчиком и намеревается повесить. В заключении солдат проводит время с мышами, проходит военный суд и слушает напутствие фельдкурата Мартинеца перед казнью. Ночью майор, решивший допросить Швейка, засыпает. Вскоре поступает телеграмма из полка о пропаже Швейка без вести, и его освобождают. Он воссоединяется с товарищами и Лукашом в селе Климонтово.