Беременность и роды в настоящее время являются относительно безопасными благодаря достижениям медицины, своевременному контролю и современным технологиям. Ранее же они представляли серьёзную угрозу для жизни матери и ребёнка не только из-за инфекций и осложнений, которые сегодня можно предотвратить с помощью кесарева сечения. В книге описывается история поиска лечения распространённой гемолитической болезни новорождённых, преодоление которой стало возможным благодаря открытиям и настойчивости нескольких врачей и учёных, а также благодаря необычной крови обычного австралийца.
Гемолитическая болезнь новорождённых представляет собой патологическое состояние, при котором происходит массовое разрушение эритроцитов ребёнка. Это вызвано иммунологическим конфликтом матери и плода в связи с несовместимостью их крови по группе или резус-фактору. При такой несовместимости кровь плода воспринимается организмом матери как чужеродная, что приводит к выработке антител. Резус-конфликт возникает, если у матери отрицательный резус-фактор, а у ребёнка — положительный. В ответ на антигены плода в крови матери формируются антитела, атакующие эритроциты ребёнка и вызывающие их разрушение.
Уже в первые часы жизни новорождённые страдают от желтухи, анемии и гемолиза. В конце 1930-х годов исследователи Александр Винер и Филип Левин выяснили механизм заболевания, обнаружив, что материнские резус-антитела наносят вред детям с положительным резус-фактором, полученным от отца. Однако это открытие не давало возможности помочь ни родителям, ни детям, многие из которых погибали.
Долгое время врачи только наблюдали за заболеванием, не имея средств для эффективного лечения. Но работы учёных Джона Гормана и Винса Фреды позволили продвинуться в решении проблемы. Они смогли подавить чрезмерную иммунную реакцию матери, наносящую вред ребёнку, введя матери антитела, аналогичные тем, которые её организм вырабатывал естественным образом. Эти антитела были достаточно сильными для предотвращения иммунного ответа, но не причиняли вреда ребёнку. Несмотря на скептическое отношение коллег, Горман и Фреда провели исследования и доказали эффективность метода.
Значительный вклад в лечение гемолитической болезни новорождённых внёс Джеймс Харрисон, потомственный донор и простой бухгалтер с уникальной кровью. Он сдавал кровь с 18 до 81 года, что помогло спасти жизни миллионам детей.
Джеймс Харрисон родился в небольшом австралийском городе Джуни и с детства был слабым ребёнком, часто болел, но при этом был очень активным и непоседливым. Он попадал в различные приключения, несмотря на частые посещения больницы. В 14 лет он попал в больницу с бронхитом, который осложнился пневмонией. После неудачи лечения пенициллином его перевезли в Сидней, где молодой хирург Гарри Виндзор решился на лобэктомию — удаление инфицированной части легкого. Состояние мальчика было тяжёлым, и врач не был уверен в его выживании.
Несмотря на испытания, Джеймс сохранял бодрость духа, показывая медперсоналу свою «счастливую монету» — раздавленную поездом пенни, которую он считал талисманом. Анализы показали, что у него первая группа крови с отрицательным резус-фактором, встречающаяся у немногих и являющаяся универсальной для переливаний, но сам носитель может получать только совместимую кровь.
Медсёстры отмечали у Джеймса крепкие вены и старались отвлечь его от процедур, а он с удовольствием рассказывал о своих шалостях. В день операции родители мальчика сильно волновались, особенно отец — механик и донор крови, который заботился о сыне и поддерживал его. Операция была рискованной из-за возможности сильного кровотечения и потери тромбоцитов, что могло привести к длительному кровотечению.
Перед операцией Джеймс испытывал страх, но старался не показывать его и сохранял мужество. В ходе операции Виндзор обнаружил, что три доли правого легкого были омертвевшими, а пространство между легким и грудной стенкой заполнено гноем. После удаления гноя и поражённых участков началось кровотечение.
