Действие разворачивается в Силезии, в имении семьи Краузе. В дом приезжает Альфред Лот, желающий увидеть инженера Гофмана. Фрау Краузе, строгая и грубоватая крестьянка, принимая Лота за просителя из-за его скромного вида, прогоняет его. Гофман вмешивается и узнаёт в госте своего давнего друга по гимназии, с которым не виделся десять лет. Они с удовольствием вспоминают юность, идеалистические планы изменить мир и создать колонию в Америке на новых принципах. Обсуждая судьбы общих знакомых, они отмечают, что многие из них сложились по-разному или уже умерли. Лот замечает в доме сочетание современного и крестьянского стилей, свидетельствующее о достатке хозяев. Гофман выглядит ухоженно, одет со вкусом и уверен в себе.
Лот рассказывает о своей жизни: он был несправедливо обвинён в политической деятельности, провёл в тюрьме два года, где написал первую книгу по экономике, затем эмигрировал в Америку и сейчас работает в газете. Гофман вспоминает о том времени с благодарностью за влияние друзей, благодаря которым приобрёл широкие взгляды и свободомыслие, однако считает, что перемены должны происходить естественно, без насильственных методов. Он позиционирует себя как сторонника практических действий, а не абстрактных теорий, и полагает, что улучшение положения бедных должно исходить от властей.
Гофман демонстрирует самодовольство, будучи успешным предпринимателем. Он живёт в имении у тестя, где беременная жена нуждается в спокойствии и чистом воздухе. Лот слышал о крупной сделке Гофмана, благодаря которой тот получил исключительное право на добычу угля на местных шахтах. В ответ на просьбу Лота о помощи Гофман выдает ему чек на двести марок, заявляя о своей готовности поддержать старого друга.
Лот знакомится с Еленой, свояченицей Гофмана, которая откровенно выражает своё отвращение к посёлку и дому. Она рассказывает, что открытие угля быстро обогатило крестьян, включая её семью, но шахтёры стали мрачными и ожесточёнными людьми. Лот признаётся, что приехал, чтобы изучить причины этого состояния и попытаться изменить ситуацию.
Во время ужина Лота поражает роскошь стола и изысканность блюд и напитков. Фрау Краузе, одетая в шёлк и украшения, не упускает возможности похвастаться своим достатком. На ужин приглашён Вильгельм Кааль, сын соседей и племянник фрау Краузе, невзрачный и пустой молодой человек, занимающийся охотой на мелкую птицу. Он считается женихом Елены, но она его терпеть не может. Все удивлены, когда Лот отказывается от алкоголя, поскольку является убеждённым трезвенником и много рассуждает о вреде спиртного, что вызывает неловкость у присутствующих.
Под утро в дом возвращается пьяный Краузе, который приставал к дочери. Елене удаётся убежать, и она ищет утешения у Лота, воспринимая его как необычного человека. Она объясняет убогость жизни в посёлке отсутствием духовного питания, её единственной отрадой являются книги, однако Лот критикует любимого Еленой «Вертера», а также пьесы Ибсена и произведения Золя, называя их вредными. Тем не менее, он подчёркивает, что в деревенской глуши есть свои прелести. Лот заявляет, что никогда не преследовал личное благополучие, его цель — борьба за прогресс, искоренение нищеты, болезней и несправедливости, а также изменение общественных отношений. Елена внимательно слушает, ощущая отклик этих слов в душе.
Фрау Краузе, отстаивая моральные нормы, намерена уволить работницу, которая провела ночь с кучером, на что Елена обвиняет мачеху в лицемерии, указывая, что обычно Кааль покидает её спальню лишь под утро.
Гофман обсуждает с доктором Шиммельпфеннингом состояние жены, опасаясь за жизнь будущего ребёнка после потери первенца. Доктор рекомендует разлучить мать с младенцем и поручить его воспитание Елене. Гофман соглашается и сообщает, что уже приобрёл подходящий дом.
Елена пребывает в состоянии отчаяния из-за пьяного отца, развратной мачехи и мерзкой атмосферы дома. Она не может найти утешения в алкоголе, как сестра, и размышляет о побеге или самоубийстве. Гофман нежно успокаивает её, намекая на близкие отношения, утверждая, что они оба чужды этой мужицкой среде и предназначены друг для друга. Он обещает, что скоро они будут жить отдельно, и она заменит матери ребёнка. В отсутствии у Елены реакции на эти перспективы Гофман видит влияние Лота, которого считает фантазёром и опасным для неё человеком.
Гофман пытается подорвать авторитет Лота перед Еленой, выясняя подробности его личной жизни. Лот объясняет, что помолвка была расторгнута после его заключения, и он вряд ли подходит для семейной жизни, поскольку полностью посвящён борьбе за идеалы. Цель его приезда — изучить положение шахтёров, и он просит разрешения посетить рудники. Гофман возмущается, считая, что Лот подрывает устои места, где он сам нашёл счастье. Несмотря на это, он соглашается оплатить поездку и поддержать партию Лота материально, но Лот отказывается и рвёт выданный чек. После короткого времени Гофман извиняется за вспыльчивость и умоляет Лота остаться. Елена боится потерять Лота, которого уже полюбила, и признаётся ему в чувствах. Лот, в свою очередь, считает, что наконец нашёл ту, кого искал, хотя замечает некоторые странности в поведении Елены, объясняя их её страхом быть отвергнутой из-за семейных обстоятельств.
В это время у жены Гофмана начинаются роды. Лот беседует с доктором, который также является его старым знакомым, но, по его словам, изменившим прежним идеалам и теперь занимающимся коммерцией. Он мечтает о научной деятельности, когда обретёт материальную независимость. Доктор описывает ужасную обстановку в поселении — пьянство, разврат, кровосмешение и вырождение. Он интересуется жизнью Лота и его планами. Узнав о любви Лота к Елене и намерении жениться, доктор предупреждает о проблемах семьи, в частности, о наследственных заболеваниях и репутации Елены.
Лот решает немедленно покинуть дом и переехать к доктору, оставляя Елене прощальное письмо. Гофман может быть уверен, что уже на следующий день Лот покинет эти места. В доме царит суматоха из-за мёртвого ребёнка. Прочитав письмо, Елена впадает в отчаяние и кончает жизнь самоубийством, нанеся себе смертельный удар охотничьим ножом, в то время как неподалёку слышится песня, которую поёт возвращающийся пьяный отец.
