После Первой мировой войны в крупном немецком городе отмечается юбилей семидесятилетнего Маттиаса Клаузена, уважаемого тайного коммерции советника и владельца крупного предприятия. Торжество проходит в его особняке, где присутствуют многочисленные гости. Директором предприятия является его зять Эрих Клармот, муж дочери Отилии. Клармот производит впечатление простого, но деятельного человека. Кроме Отилии у Клаузена есть трое детей: Вольфганг, профессор филологии; Беттина, женщина тридцати шести лет с лёгкой физической особенностью; и двадцатилетний сын Эгмонт, спортивный и привлекательный молодой человек. Семейные отношения кажутся благополучными, все чтили советника, особенно Беттина, которая заботится о нём по обещанию, данному матери три года назад. После смерти жены Клаузен недавно оправился, но состояние его здоровья остаётся нестабильным, поэтому домашний врач, санитарный советник Штейниц, внимательно следит за его состоянием.
В семье начинают появляться признаки недовольства, связанных с слухами о симпатии советника к Инкен Петерс, восемнадцатилетней племяннице садовника Эбиша, проживающей в загородном поместье Клаузена. Инкен живёт с матерью, фрау Петерс, и дядей в Бройхе. Отец девушки покончил с собой в тюрьме во время расследования, связанного с подозрением в поджоге собственного имущества с целью получения страховой выплаты. Позднее его невиновность была доказана, но мать скрывает правду от дочери. После знакомства с Клаузеном Инкен получает анонимное письмо, написанное женой Вольфганга, раскрывающее обстоятельства смерти отца, а затем и оскорбительные открытки. В это же время управляющий поместьем, советник юстиции Ганефельдт, по поручению детей Клаузена предлагает фрау Петерс сорок тысяч марок за переезд семьи в другое имение в Польше, утверждая, что Инкен получила наследство. Фрау Петерс сомневается, что дочь согласится на это и поймёт причины такого решения.
Несмотря на предостережения матери, Инкен испытывает сильные чувства к Маттиасу и намерена выйти за него замуж.
Несколько месяцев спустя, на возобновлённом после смерти жены семейном завтраке в доме Клаузена, происходит конфликт. Пока советник беседует с Инкен в кабинете, Клармот приказывает убрать со стола девятый прибор, предназначенный для девушки. Когда Клаузен с Инкен выходят к столу, он замечает, что его распоряжение было нарушено, и яростно реагирует. В результате Инкен убегает, а советник не может её догнать. После ссоры Клаузен выгоняет всех своих детей из дома, упрекая их в том, что они считают его своей собственностью.
Дети уходят возмущёнными, их раздражает внимание отца к Инкен, включая подарки и приобретение замка в Швейцарии для неё. Клармот, лишённый управления предприятием, подталкивает семью к возбуждению судебного дела об опеке над стариком, который, по их мнению, утратил рассудок.
Инкен некоторое время живёт с советником, не осознавая надвигающихся проблем. Клаузен обращается за помощью к другу детства Гейгеру, который прибывает слишком поздно: судебный процесс уже начат, и советник признан граждански недееспособным. Все его распоряжения отменяются, а опекуном назначают Ганефельдта, который в детстве играл с Вольфгангом и затем управлял поместьем Клаузена. В дом прибывает вся семья, кроме младшего сына Эгмонта, не желающего унижать отца. Остальные, под влиянием Клармота, не осознают серьёзность последствий.
Маттиас заявляет, что после такого предательства его жизнь закончена. Он отрекается от детей и брака, разрывает портрет жены, написанный в молодости. Гейгер и Штейниц выгоняют родственников из дома.
Ночью Клаузен убегает в своё поместье в Бройхе, надеясь найти утешение у Инкен. Он появляется у фрау Петерс в дождливую ночь в измождённом и грязном состоянии. Несмотря на попытки успокоить его, советник повторяет, что его жизнь окончена. Его укладывают спать, а Эбиш вызывает пастора и связывается с домом Клаузена, где уже ведутся поиски советника. Клармот в ярости от того, что тот ускользнул.
Вскоре прибывают Инкен, Гейгер и слуга Винтёр. Они находят Клаузена и стремятся отвезти его в безопасное место — в швейцарский замок. Однако советник утверждает, что даже Инкен не сможет его спасти. Когда дети Клаузена пытаются войти в дом, Инкен с револьвером пытается их остановить. В этот момент Маттиас принимает яд и умирает на руках Винтёра.
В дом входит Ганефельдт, который вновь заявляет о своих благих намерениях, несмотря на трагический исход.
