На горной поляне под нависающей скалой расположена небольшая хижина. У колодца сидит молодая Раутенделейн — существо из мира фей, которая расчесывает свои густые рыжевато-золотистые волосы и зовёт Водяного. Ей скучно, так как бабушка Виттиха ушла в лес, и она надеется, что с помощью Водяного время пройдёт быстрее. Однако Водяной устал от её насмешек, и Раутенделейн обращается к Лешему, но его навязчивые ухаживания её быстро утомляют, и она скрывается в хижине. Леший хвастается своей последней проделкой: при перевозке колокола к новой церкви он ухватился за колесо повозки, из-за чего колокол упал в пропасть и потонул в озере. Благодаря его вмешательству жители избавились от мучительного звона колокола.
Вскоре появляется ослабевший Генрих, литейщик колоколов, который сорвался в пропасть, чудом выбрался и заблудился. Возвращаясь из леса, Виттиха находит его и, обеспокоенная последствиями, поручает Раутенделейн приготовить для него удобное место и дать воды. Очнувшийся Генрих поражён красотой девушки и воспринимает её скорее как видение или призрак, а её голос кажется ему божественным, будто предназначенным для вдохновения звона колоколов. Он снова впадает в забытье. Вскоре на поляне появляются люди — Леший навёл их на след мастера. Виттиха гасит огонь в хижине и приказывает Раутенделейн оставить Генриха, поскольку он смертен и должен быть отдан людям. Девушка же, помня наставления бабушки, чертит вокруг лежащего магический круг, чтобы защитить его.
Пастор, цирюльник и учитель, поднявшись по кручам, находят Генриха, но не могут приблизиться из-за заклятия. Пастор с горечью отмечает печальный исход светлого праздника, цирюльник советует скорее уходить с проклятого места, а учитель отрицает колдовство. Раутенделейн пугает их своим смехом, пролетая мимо. Пастор решается постучать в дверь хижины, и Виттиха снимает чары, позволяя забрать Генриха, хотя предупреждает, что он недолго проживёт и был мучим плохим звуком последнего колокола. Его уносят на носилках. Раутенделейн, не понимая своих чувств, объясняет Водяному, что её тянет в мир людей, что может привести к гибели, несмотря на её происхождение. Водяной вновь предлагает ей стать своей женой, но она устремляется в долину.
В доме Генриха жена Магда готовит двух сыновей в церковь, хотя соседка советует не спешить — колокола ещё нет и белого флага для праздника не поднято. Магда обеспокоена и идет к мужу. Генрих доставлен домой на носилках, и пастор утешает Магду, говоря о надежде на выздоровление и о том, что мастер пострадал от злобных сил, боящихся звона колокола. Магда просит оставить их одних, сама ухаживает за мужем. Генрих, ощущая близость смерти, прощается с женой и признаётся, что последний колокол не удался и стал бы бесчестием для него. Пастор советует посетить знахарку Финдекле. В дом приходит Раутенделейн в одежде служанки с ягодами и остаётся сидеть с больным, используя свои волшебные способности. Генрих, очнувшись, удивляется её неземной красоте и не понимает, кто она. Девушка признаётся, что её воспитала лесная бабушка и что она обладает даром открывать глаза на небесные дали.
Магда возвращается домой счастливая: муж выздоравливает и вновь полон стремления творить. В заброшенной горной плавильне Водяной и Леший завидуют Генриху, который днём варит металлы, а ночами проводит время с Раутенделейн. Леший упрекает девушку, что именно он спровоцировал падение колокола. Появляется пастор, стремящийся вернуть Раутенделейн к людям, и удивляется выздоровлению мастера. Генрих рассказывает о своей работе над колокольной игрой, которая должна возвещать о рождении нового дня. Пастор осуждает планы мастера, считая их влиянием колдовства, и предсказывает его скорое раскаяние, услышав голос потонувшего колокола.
Генрих, работая в плавильне и руководя подмастерьями, погружается в сон. Водяной выражает недовольство его гордыней, а мастера мучают кошмары с голосом потонувшего колокола, который пытается возродиться. Генрих призывает Раутенделейн, которая успокаивает его. Тем временем Леший подстрекает людей поджечь плавильню. Раутенделейн пытается вызвать Водяного, чтобы тот смыл людей потоками воды, но тот отказывается, ненавидя мастера. Генрих сражается с нападающими, но вынужден отступить. Девушка утешает его, но он не слушает, замечая приближающихся босоногих мальчиков, которые отвечают, что несут слёзы матери, утонувшей среди водяных лилий. Услышав звон потонувшего колокола, Генрих прогоняет Раутенделейн.
На поляне у хижины Виттихи появляется измученная Раутенделейн, которая в отчаянии бросается в колодец. Леший сообщает Водяному о том, что Генрих отверг девушку и сжёг плавильню. Водяной доволен, зная, что за голосом потонувшего колокола стояла утопленница Марта. Появляется ослабевший и больной Генрих, проклиная людей, виновных в смерти его жены, и зовёт Раутенделейн. Он пытается подняться в горы, но не может. Виттиха говорит, что он был призван, но не стал избранным и теперь сломлен людьми. Генрих сожалеет, что подчинился своему колоколу и голосу, вложенному в него, и признаёт, что следовало разрушить колокол, чтобы не стать его рабом. Он просит старуху позволить увидеть Раутенделейн перед смертью. Виттиха предлагает ему три кубка с вином, первый даст силы, второй — светлый дух, но для полного очищения нужно осушить и третий. Генрих выпивает два кубка. Появляется Раутенделейн, ставшая русалкой, не желающая признавать и вспоминать его. Он умоляет её помочь и подать последний кубок. Девушка обнимает и целует Генриха, затем медленно отпускает умирающего.
