Главные герои — прекрасная Хариклея и могучий Теаген, молодые эллины, которые полюбили друг друга и тайно обручились. Их путь начинается на Пифийских играх в Дельфах, где они встретились, но вскоре вынуждены покинуть город, сталкиваясь с множеством испытаний. В начале повествования они попадают в плен к египетским разбойникам из воинственного племени волопасов, где знакомятся с афинянином Кнемоном, также пленником, который становится их переводчиком и верным спутником. Кнемон вынужден был оставить родину, спасаясь от преследования мачехи, безответно влюблённой в него. Взгляды разбойников на Хариклею и Теагена меняются, когда они принимают их за божественных существ, а предводитель разбойников Тиамид, сын мемфисского пророка, влюбляется в Хариклею и желает жениться на ней. Тиамид получил власть над разбойниками в результате интриг младшего брата, лишившего его права на жреческий сан. Во время собрания Тиамид просит соратников уступить ему Хариклею вместо части богатств, мотивируя это благородным происхождением девушки, её духовной чистотой и тем, что она является жрицей, что делает союз с пророческим родом естественным и достойным. Народ одобряет его предложение, а сама Хариклея, будучи жрицей Артемиды, соглашается при условии отложить свадьбу до прибытия в город с храмом Аполлона или Артемиды, где она сможет сложить жреческие обязанности. Тиамид и разбойники соглашаются, планируя устроить бракосочетание в Мемфисе, что считается более подходящим местом. Однако неожиданно на лагерь нападает войско, посланное младшим братом Тиамида Петосиридом, который стремится устранить соперника и получить награду. В бою Тиамид оказывается в плену, а логово разбойников уничтожается огнём. Теаген, Хариклея и Кнемон чудом спасаются и сбегают с болотистого острова, где скрывались.
После дальнейших приключений они встречают египтянина Каласирида, старца и главного пророка храма Исиды в Мемфисе, который в прошлом добровольно покинул родину, чтобы избежать искушения и попал в Дельфы. Там он подружился с эллинскими мудрецами и узнал от одного из них, Харикла, о его путешествиях и особенной судьбе. Харикл рассказал, что в египетском городе Катадупе под его опекой оказалась девочка с божественной красотой, доверенная ему эфиопским послом, прибывшим для переговоров с персидским сатрапом о спорных правах на смарагдовые копи. Вместе с девочкой он получил драгоценные вещи, на которых были вышиты эфиопские письмена, подтверждающие, что она — дочь эфиопского царя Гидаспа и царицы Персинны. Рождение белокожей девочки объяснялось тем, что Персинна перед родами постоянно смотрела на изображение мифической Андромеды, которую эфиопы считали своей предшественницей. Опасаясь подозрений в измене, Персинна доверила ребенка Хариклу, снабдив её знаками для опознания. Выросшая в Дельфах Хариклея стала жрицей Артемиды и только благодаря любви к Теагену отказалась от вечного девства, согласившись стать невестой, хотя и не женой. Эта целомудренная любовь, выраженная через объятия и поцелуи, составляет духовный центр повествования.
Вещим сном Аполлон и Артемида поручают Каласириду заботиться о Хариклее и Теагене и сопровождать их в возвращении на родину согласно божественной воле. При этом раскрывается, что Каласирид является отцом Тиамида и Петосирида. В Дельфах Харикл намеревается выдать Хариклею за своего племянника Алкамена, но девушка отвергает его предложение, поскольку любит только Теагена. Следуя божественным указаниям и собственному желанию, Каласирид вместе с молодой парой покидает Элладу и направляется в Египет.
Тиамид, преодолев трудности, возвращается в Мемфис, где Каласирид примиряет его с младшим сыном, а старший занимает законное место пророка храма Исиды. Между тем эфиопы, возглавляемые царём Гидаспом, одерживают победу над войсками персидского сатрапа Ороондата и даруют побеждённым милостивый мир, захватив при этом значительные сокровища. Среди трофеев оказываются также Теаген и Хариклея, которых эфиопы встречают с восхищением, но намерены принести в жертву богам. Хариклея, верящая в неизменную любовь родителей, готова к смерти. В столице Мерое Персинна, не подозревая, что перед ней её дочь, поражена сходством с погибшей давно малышкой. На жертвеннике Хариклея неуязвимо переносит огонь, подтверждая свою невинность, то же делает и Теаген. Это вызывает протест среди мудрецов-гимнософистов и народа. Девушка требует суда, утверждая, что жертвоприношения допустимы только для чужестранок, но не для местных. Она предъявляет драгоценные знаки, подтверждающие её происхождение, а мудрец Сисимитр признаётся, что именно он передал девочку Хариклу. Принесённая картина с изображением Андромеды и Персея поражает всех сходством с Хариклеей. Судьба Теагена решается после того, как он успешно справляется с испытаниями: укрощает разъярённого жертвенного быка и побеждает в поединке могучего эфиопского борца. Хариклея открывает матери, что Теаген — её муж. Сисимитр напоминает, что боги отвергли жертвы, послав страх и смятение, и призывает заменить человеческие жертвоприношения более чистыми ритуалами, благословляя союз молодых для рождения детей. В завершение царь Гидасп возлагает на головы Хариклеи и Теагена священные венцы, символы жречества, и таким образом заканчивается повествование о их судьбе.
