В начале XX века в небольшом городке Вершины, штат Алабама, двое мошенников, Сэм и Билл, задумали провернуть аферу. Не имея достаточных средств, они решили похитить сына местного жителя Эбенезера Дорсета и потребовать за него выкуп в размере двух тысяч долларов. Ребёнка планировали держать в пещере неподалёку от городка. Для этого мошенники закупили провизию, арендовали фургон и отправились к дому Дорсета. Мальчик по имени Джонни находился на улице, где бросал камни в котёнка, сидевшего на заборе.
Билл попытался заманить Джонни, предложив ему пакетик леденцов и покататься в фургоне, но мальчик ответил броском кирпича в глаз. После этого мошенники схватили мальчика, который сопротивлялся с яростью, напоминавшей бурого медведя, и поместили его в фургон, доставив в пещеру. Вечером Сэм отвёз фургон обратно хозяину и прогулялся, а по возвращении обнаружил, что Билл заклеивает царапины на лице пластырем. Джонни быстро освоился и начал играть с Биллом в индейцев, объявив себя Вождём Краснокожих и дав обоим похитителям прозвища, при этом Билл оказался его пленником. Вождь заявил, что на рассвете «его храбрые воины» вернутся из похода, с Билла снимут скальп, а Сэма сожгут на костре.
Во время ужина мальчик непрерывно разговаривал обо всём подряд, каждые несколько минут напоминая о своём статусе Вождя, вскакивал, подходил к входу пещеры, выслеживал «лазутчиков» и издавал военные крики, вызывавшие у Билла дрожь. Ночью Джонни не давал мошенникам уснуть, постоянно вскакивая и хватаясь за палку, изображавшую ружьё. Сэм наконец заснул, но утром Билл разбудил его криком, заметив, что мальчик сидит у него на груди и пытается снять скальп с помощью обеденного ножа. Сэм отобрал нож, но Билл был измотан бессонницей и страхом, не сомкнув глаз всё время пребывания Джонни в пещере. Сэм попытался снова уснуть, однако мысли о предстоящем сожжении на костре не давали ему покоя.
Утром Сэм прогулялся по городку, не заметив никаких следов розыска похитителей, и предположил, что пропажа ребёнка ещё не обнаружена. Пока Сэм отсутствовал, Джонни успел поддеть Билла горячей картошкой и собирался ударить его камнем за предыдущие наказания. Сэм сумел уладить конфликт, но Вождь Краснокожих изготовил пращу и бросил камень в голову Биллу, из-за чего тот упал в костёр с кипящей водой. Сэм полчаса приводил его в чувство, обливая холодной водой. После этого он пригрозил мальчику, что вернёт его домой, если тот не будет слушаться, и Джонни притих.
Мошенники написали письмо Дорсету с требованием выкупа. Билл убедил Сэма снизить сумму до полутора тысяч долларов. В итоге они договорились о передаче денег в картонной коробке в условленном месте. Сэм отправился послать письмо, а Джонни заявил, что намерен играть в разведчика, намереваясь преодолеть 90 миль до военной заставы, где Билл будет его верным конём, на что последний покорно опустился на четвереньки.
Вернувшись к пещере, Сэм не обнаружил никого. Спустя некоторое время появился Билл, за которым бесшумно следовал улыбающийся Джонни. Билл признался, что испытал необычайные мучения: он пробежал все 90 миль, а потом мальчик кормил его песком вместо овса и заставлял объяснять простые вещи, из-за чего тот не выдержал и утащил Джонни домой, хотя по дороге тот лягался и кусался. При виде Джонни у дома у Билла начался нервный приступ, и Сэму пришлось час опасаться за его рассудок.
Сочувствуя другу, Сэм решил быстрее завершить операцию и спрятался у места передачи выкупа. В назначенное время посыльный положил в коробку письмо, в котором Дорсет согласился принять сына обратно за 250 долларов и попросил доставить мальчика ночью, чтобы избежать неприятностей со стороны соседей, радовавшихся исчезновению Джонни. Билл отметил, что ещё одна ночь с мальчиком доведёт его до сумасшествия, а предложение Дорсета было весьма разумным. В ту же ночь мошенники вернули Джонни домой, пообещав, что отец купит ему винтовку, и они вместе отправятся на охоту.
Дома мальчик понял, что его обманули, и закричал. Отец с трудом оторвал сына от Билла и признался, что не сможет удерживать его дольше десяти минут, поскольку у него уже не осталось сил. Несмотря на тёмную ночь и медленное бегство толстого Билла, Сэму удалось догнать его далеко за городом.
Персонажи
Сэм (Змеиный глаз) — рассказчик, мошенник, «мозг» преступной группы, хитрый.
Билл Дри́сколл (старый охотник Хэнк) — друг Сэма, крупный, высокий и сильный.
Эбене́зер До́рсет — самый зажиточный фермер городка Вершины, почтенный, прижимистый и честный.
Джо́нни (Вождь Краснокожих) — сын Дорсета, 9 лет, рыжий, с веснушками, ужасный хулиган, драчливый, болтливый, любознательный.
