Действие происходит в Нидерландах, в Брюсселе, в 1567–1568 годах, при этом события разворачиваются в течение нескольких недель. На городской площади горожане соревнуются в стрельбе из лука, к ним присоединяется солдат из войска графа Эгмонта, который легко побеждает всех и угощает присутствующих вином. Из беседы между солдатом и горожанами становится ясно, что страной управляет Маргарита Пармская, принимающая решения под влиянием своего брата, короля Испании Филиппа. Население Фландрии испытывает симпатию к графу Эгмонту, известному военачальнику, который не раз одерживал победы и проявляет более терпимое отношение к проповедникам новой религии, распространяющейся из соседней Германии. Несмотря на усилия Маргариты, новое вероучение находит множество последователей среди народа, уставшего от религиозного гнета и постоянных войн.
Во дворце Маргарита Пармская вместе с секретарём Макиавелли готовят доклад для Филиппа о происходящих волнениях, главным образом религиозного характера. Для принятия решения она созывает совет с приглашением наместников провинций. В то же время в скромном доме бюргера живёт девушка Клара с матерью, к которым время от времени приходит сосед Бракенбург, влюблённый в Клару, однако она воспринимает его скорее как брата. В её жизни произошли значительные перемены с появлением самого графа Эгмонта, который однажды заметил её, проезжая по улице с войском. Его неожиданный визит окончательно сбивает девушку с толку, а мать, которая надеялась на брак Клары с Бракенбургом, осознаёт, что не смогла уберечь дочь, для которой теперь весь смысл жизни сосредоточен вокруг Эгмонта.
Граф Эгмонт вместе с секретарём разбирает корреспонденцию, в которой есть письма от солдат с просьбами о выплатах и жалобы вдов на бедственное положение. Также поступают сведения о насилии над дочерью трактирщика, и в каждом случае граф предлагает справедливые решения. Из Испании приходит письмо от графа Оливы, который предупреждает Эгмонта о необходимости осторожности, поскольку его открытость может привести к беде. Тем не менее для Эгмонта свобода и справедливость важнее предосторожностей. Позже в город прибывает принц Оранский и сообщает о скором прибытии герцога Альбы, известного своей жестокостью. Он советует Эгмонту уйти в свою провинцию и там укрепиться, предупреждая о возможной гибели в Брюсселе, но граф не придаёт этому значения. Чтобы отвлечься, он посещает Клару, сегодня одетую в наряд рыцаря Золотого руна, и их чувства взаимны.
Маргарита Пармская, узнав о прибытии Альбы, отрекается от престола и покидает страну. В Брюссель прибывает герцог с войсками и вводит жёсткие запреты на собрания горожан, даже встреча двух человек воспринимается как заговор, за что грозит арест. Главными врагами Альбы становятся принц Оранский и граф Эгмонт. Герцог устраивает им ловушку в Куленбургском дворце и после аудиенции приказывает арестовать обоих. Среди приближённых Альбы находится его внебрачный сын Фердинанд, который восхищается Эгмонтом, но не в силах противостоять воле отца. Накануне аудиенции приходит письмо от принца Оранского, который под разными предлогами отказывается явиться. Эгмонт сохраняет спокойствие и отвечает Альбе вежливо, но независимо, защищая интересы народа и его свободу. Он предупреждает, что король выбирает неверный путь, преследуя тех, кто ему предан. Герцог не принимает эти слова, предъявляет приказ ареста графа, забирает его оружие, и Эгмонта уводят в тюрьму.
Клара, узнав о судьбе возлюбленного, пытается вдохновить горожан к вооружённому сопротивлению, но они лишь сочувственно смотрят и разбегаются в страхе. Бракенбург уводит её домой. Эгмонт, впервые лишённый свободы, тяжело переносит арест: с одной стороны, он ощущает приближение смерти и своё бессилие, с другой — надеется, что принц Оранский или народ придут на помощь. Суд короля выносит единогласный приговор — смертную казнь. Клара узнаёт о решении и мучается от бессилия помочь. Бракенбург сообщает, что город охвачен военными, на площади строят эшафот. Осознав неизбежность казни, Клара крадёт яд, принимает его и умирает, попросив позаботиться о матери.
Офицер Альбы сообщает Эгмонту о смертном приговоре. Перед казнью с ним прощается Фердинанд, признавая восхищение графом и горечь от своей беспомощности, поскольку отец не оставил шансов на освобождение. Эгмонт просит сына герцога позаботиться о Кларе. Оставшись один, граф засыпает и видит во сне Клару, венчающую его лавровым венком победителя. Проснувшись, он не находит венка на голове, слышит звуки торжественной музыки и направляется навстречу стражникам, ведущим его на казнь.
