Ночью через лес мчался всадник с маленьким сыном, который замёрз и прижался к отцу. Отец спросил, почему ребёнок прильнул к нему так боязливо. Мальчик объяснил, что испугался, увидев лесного царя с тёмной короной и густой бородой. Отец не поверил и решил, что мальчику всё почудилось в белом тумане над водой.
Мальчик услышал голос лесного царя, который рассказывал о своей прекрасной стране и замке из чистого золота. Ребёнок сообщил отцу, что с ним разговаривает лесной царь, но отец объяснил, что сын ослышался, и это всего лишь шум ветра.
Лесной царь стал звать мальчика к себе, обещая разные соблазны. Испуганный ребёнок пожаловался отцу, что лесной царь собрал своих дочерей, которые уже кивают ему из тёмных ветвей. Отец сказал, что это не дочери, а седые ветлы, стоящие в стороне.
Лесной царь заявил мальчику, что пленён его красотой и заберёт его, хочет он того или нет. Ребёнок сообщил отцу, что лесной царь пытается догнать их, он уже близко, и мальчику становится трудно дышать.
Всадник спешил, его конь мчался с большой скоростью, а мальчик на руках отца кричал от страха и тоски. В итоге всадник достиг цели, но было уже слишком поздно — его сын умер.
