Действие разворачивается во Фландрии. Сюжет, широко известный и многократно перерабатывавшийся в поэтической форме до Гёте, содержит обобщения, позволяющие применить его к разным эпохам. На праздник Троицы звериный король Нобель собирает своих подданных, однако отсутствует Рейнеке-лис, известный своей хитростью и стремлением избегать встречи с монархом. Звери вновь высказывают претензии к лису: он обидел жену Изегрима-волка и покалечил его детей, отнял у пёсика Вакерлоса последний кусок колбасы, едва не убил зайца Лямпе. Барсук, родной дядя лиса, вступается за него, рассказывая о несправедливости Изегрима, который обманом забрал рыбу, чтобы съесть всё сам, оставив Рейнеке лишь остатки, а также о том, как волк поступил так же с тушей свиньи, спасённой лисом ценой собственной жизни.
Когда большинство зверей согласилось с барсуком, на носилках внесли обезглавленную курочку — жертву Рейнеке, нарушившего королевский указ о мире между животными. Лис проник в дом петуха, сначала унес детёнышей, затем убил саму курочку. Разгневанный Нобель посылает медведя Брауна, чтобы доставить лиса на суд. Браун быстро находит дом Рейнеке, но тот приглашает его угоститься мёдом из колоды, в которую крестьянин вбил колья. Когда медведь залез внутрь, лис вынимает колья, и Браун остаётся в ловушке. Появившийся плотник с односельчанами избивают медведя, который лишь с трудом освобождается и возвращается к королю ни с чем.
Король отправляет за лисом кота Гинце, но и тот попадает в ловушку. Рейнеке сообщает о жирных мышах в амбаре попа, где кот решает перекусить. Однако сын попа натянул петлю у лазов, и Гинце оказывается в западне, его избивают, выколов глаз, после чего он, едва спасшись, возвращается к Нобелю.
В третий раз барсук, племянник Рейнеке, уговаривает лиса явиться ко двору. По пути лис признаётся родственнику в своих многочисленных проступках, стараясь облегчить душу перед предстоящим судом. Суд, учитывая жалобы зверей, приговаривает лиса к повешению. Когда его уже ведут на казнь, он просит отсрочку, чтобы раскрыть все свои «преступления».
Рейнеке рассказывает, что его отец обнаружил клад Эммериха Могучего и задумал заговор с целью посадить на престол медведя Брауна. Сторонников — Изегрима, Гинце и других — он подкупил обещаниями денег. Лис, верный королю, тайно перепрятал клад, после чего отец, обнаружив пропажу, покончил с собой. Таким образом Рейнеке очерняет своего отца и врагов и получает помилование, пообещав открыть местонахождение клада. Он сообщает, что тот зарыт в пустыне Фландрии, но сам не может указать точное место, так как должен отправиться в Рим для получения отпущения грехов у папы. По приказу Нобеля лису выдают котомку из шкуры медведя Брауна и пару запасных сапог, сделанных из кожи Изегрима и его жены.
В дороге его сопровождают заяц Лямпе и баран Бэллин. Сначала лис заходит домой, чтобы порадовать семью своим возвращением. Оставив барана во дворе и заманив зайца в дом, он съедает Лямпе, голову которого кладёт в котомку и посылает с Бэллином королю, обманув барана, что тот доставляет послание. Узнав о новой хитрости, король решает выступить против лиса всей звериной силой, но сначала устраивает пир в честь пострадавших из-за Рейнеке. На него собираются обиженные звери: кролик с оторванным ухом, ворон, потерявший жену.
Барсук пытается предупредить лиса о надвигающейся опасности, чтобы тот успел скрыться с семьёй, но лис не боится и вновь отправляется ко двору, чтобы защититься от обвинений. Он сваливает вину за смерть Лямпе на барана, обвиняя того в сокрытии подарков для короля — перстня и гребня с зеркальцем. Нобель не верит Рейнеке, однако за него заступается обезьяна, отмечая, что лис не явился бы на суд, если бы был нечист, и напоминая о его мудрых советах, в том числе в разрешении спора человека со змеёй.
Созвав совет, король даёт Рейнеке ещё один шанс оправдаться. Лис прикидывается обманутым, утверждая, что заяц и баран украли его богатства, и теперь он не знает, где их искать. Однако слушатели понимают, что это очередные выдумки. Изегрим вызывает лиса на поединок, но Рейнеке оказывается хитрее: натирает тело жиром, выпускает едкую жидкость и сыплет песок волку в глаза. Несмотря на трудности, лис одерживает победу. Убедившись в правоте Рейнеке, король назначает его канцлером и передаёт государственную печать.
