Клинический психолог с более чем двадцатипятилетним опытом работы представила книгу, посвящённую пяти своим пациентам, которых она считает истинными героями. Для сохранения анонимности автор изменила имена и некоторые детали, однако жизненные истории этих людей остаются чрезвычайно поучительными.

Лора, Питер, Дэнни, Алана и Мэделин — каждый из них скрывает страшную тайну, которая с детства постепенно разрушала их существование. Тем не менее все они смогли выйти из неблагоприятной среды без проявлений зависимости или серьёзных психических заболеваний. Эти люди осмелились встретиться лицом к лицу с внутренними демонами, скрывавшимися в глубинах их сознания, и, применяя различные методы и стратегии, сумели одолеть своих «минотавров» и обрести надежду на достойное счастье.

Эта группа демонстрирует, что, несмотря на трудности, возможно преодолеть страхи и освободиться от ограничений собственного восприятия, чтобы улучшить качество жизни.

Лора, двадцатишестилетняя женщина, стала первой клиенткой недавно закончившей обучение Кэтрин Гилдинер. К ней она была направлена врачом общей практики из-за частых рецидивов генитального герпеса, который Лора получила от своего партнёра Эда, продавца в автосалоне. За два года отношений он не сообщил ей о своём заболевании, однако Лора обнаружила в его шкафу упаковку с лекарствами, которые в дальнейшем ей тоже назначили.

Несмотря на 50-часовую рабочую неделю в отделе кадров, Лора продолжала учиться в вечернем университете. Гилдинер объяснила пациентке, что стресс может служить основным провоцирующим фактором для вируса, однако Лора призналась, что не представляет, что значит испытывать стресс, хотя раньше её практически ничто не тревожило. Когда психолог попросила рассказать о семье, Лора отказалась, назвав это «бессмысленной болтовнёй».

Психолог была удивлена отсутствием понимания стресса и нежеланием обсуждать семейную историю, учитывая, что даже пациентка психиатрической больницы, с которой она работала ранее, знала имена своих родителей. На следующем сеансе Лора принесла четыре книги о стрессе и схему, в которой указала источники своего напряжения: начальник Клейтон, бойфренд Эд и отец.

В воспоминаниях Лоры о детстве наиболее ярко запомнился случай, когда в четырёхлетнем возрасте она упала с горки и порезала ногу. Отец отвёз её в больницу, где медсестра отметила, что девочка не плачет, на что отец ответил, что гордится её стойкостью. Однако, по мнению Гилдинер, Лора не испытывала представления о безусловной любви, считая, что любовь даётся за что-то.

Мать Лоры скончалась, когда девушке было восемь лет. Бабушка и дедушка по материнской линии отвернулись от дочери после того, как та забеременела в 16 лет от 17-летнего отца Лоры. Девушка помнила подарок матери — игрушечную плиту, и день её смерти, о причине которой никогда не узнала, поскольку вскрытие, по её сведениям, не проводилось.

В тот день Лора вернулась из школы и обнаружила мать без сознания в родительской спальне. Позвонив в службу спасения, она не смогла найти отца, который позднее не вернулся домой. Пришлось самой готовить ужин и сообщать младшим брату и сестре о смерти матери. Через год после этого отец переехал с детьми в другой город, где открыл бизнес по продаже фастфуда дачникам. Лора помогала ему, обслуживая покупателей, пока младшие дети играли на парковке.

После окончания сезона семья осталась в неотапливаемом домике в лесу. Когда к ним пришли двое мужчин с требованием вернуть деньги за трейлер, отец спрятался, а Лоре пришлось самостоятельно встретить незваных гостей. Вскоре отец ушёл навсегда, оставив детей одних.

По мнению психолога, Лора ошибочно принимала родственную связь за любовь, которая, в отличие от необходимости выживания, предполагает взаимный выбор и заботу. Чтобы не допустить разлучения с братьями и сестрой, Лора настояла, чтобы они никому не рассказывали об оставлении отцом. В течение полугода она вынуждена была воровать еду и одежду, поскольку бытовые условия не позволяли обеспечить семью необходимым.

На вопросы о своих чувствах в тот период Лора отвечала, что эмоции — привилегия тех, кто живёт без серьёзных проблем. Психолог поняла, что на начальном этапе работы важно не столько анализировать чувства пациентки, сколько помочь ей получить к ним доступ. Когда Гилдинер выразила сочувствие, Лора потребовала не проявлять его впредь, аргументируя это необходимостью двигаться вперёд, чтобы не утонуть в переживаниях. Психолог уважала это пожелание, но не собиралась полностью отказываться от эмпатии в ходе терапии.