Успех представляет собой сложное сочетание множества факторов, среди которых значительную роль играют случайные обстоятельства, трудолюбие и талант. Для достижения богатства, известности и признания необходимо не только приложить усилия, но и оказаться в благоприятных условиях — родиться в определённое время, в подходящей семье, стране и городе, а затем уметь распознавать и использовать появляющиеся возможности. При этом благополучие семьи не обязательно должно быть материальным, а неблагоприятные исторические периоды и трудности в начале профессионального пути могут стать важным ресурсом для дальнейшего развития.
В работе рассматриваются различные гипотезы, например, влияние культурных особенностей пилотов на возникновение авиакатастроф, терапевтическое воздействие среды конкретного города на его жителей и преимущества потомков, возникающие из необычных отношений между хозяином и рабыней. Хотя эти идеи не имеют строгой научной доказательной базы, в них содержится рациональное зерно, позволяющее переосмыслить привычные представления.
Структура и стиль изложения приближают книгу к жанру увлекательного повествования, а не классического научно-популярного текста. Тем не менее, она побуждает пересмотреть устоявшиеся взгляды на жизнь, воспитание и карьеру, а многочисленные анализы историй успеха служат сильным мотивирующим фактором.
Современные биографии часто воспевают уникальные личные качества знаменитых людей, однако редко учитывают влияние внешних обстоятельств. Например, известность Стива Джобса могла не состояться, если бы он вырос в другой семье и месте, далёком от Кремниевой долины. Аналогично, Майк Тайсон, обладавший в детстве мягким характером, вряд ли стал бы известным боксером, если бы не рос в сложных условиях и не столкнулся с необходимостью защищать себя.
Для достижения успеха в спорте недостаточно лишь национальной принадлежности. Например, канадское гражданство не гарантирует попадание в Национальную хоккейную лигу, однако месяц рождения оказывает значительное влияние. Наиболее успешными среди хоккеистов являются те, кто родился в январе, феврале и марте. Это связано с тем, что возрастной отбор в хоккейных группах проводится по календарному году, и дети, родившиеся в начале года, оказываются старше своих сверстников на несколько месяцев. В этом возрасте такая разница сказывается на физическом развитии и координации, что даёт им преимущество. Более старшие дети попадают в лучшие команды, получают качественное обучение и больше практики, что со временем ведёт к значительному отставанию остальных. Аналогичные закономерности выявлены и в других видах спорта, таких как футбол в Англии, где отбор проходит по дате 1 сентября, и большинство профессиональных игроков родились в осенние месяцы. Подобные зависимости наблюдаются и в европейском футболе, чешском хоккее, американском бейсболе.
Социолог Роберт Мертон описал подобные явления как самоисполняющиеся пророчества, когда изначально неверное представление или решение создаёт условия для его реализации. Он также ввёл понятие «эффекта Матфея», взятого из Нового Завета, где говорится: «Ибо кто имеет, тому дано будет и приумножится, а кто не имеет, у того отнимется и то, что имеет». Этот эффект проявляется при наличии трёх условий: разделения, распределения и дифференцированного опыта. В спорте это выражается в отборе детей в юном возрасте, когда более развитые и старшие получают больше возможностей для совершенствования, что ведёт к дальнейшему усилению их преимуществ.
Эффект Матфея проявляется не только в спортивной сфере. Например, родители иногда заблаговременно отдают в школу детей, уже умеющих читать и считать, что может приводить к проблемам адаптации и усугублению разрыва между младшими и старшими учениками. В американских колледжах лишь незначительная часть студентов приходится на тех, кто в школьные годы был младшей частью своего класса.
