На протяжении длительного времени люди редко сталкивались с полными незнакомцами, обычно общаясь с соседями, объединёнными общими верованиями, культурой и обычаями. Однако начиная с XVI века данная тенденция изменилась. Когда испанский завоеватель Фернан Кортес встретился с ацтекским правителем Монтесумой, оба не имели представления о мотивах и намерениях друг друга. Итогом этой встречи стала гибель Монтесумы, кровопролитная война и массовая гибель ацтеков, что привело к разрушению их цивилизации.

В современном мире взаимодействия с людьми, чьи взгляды и происхождение отличаются от наших, становятся повседневной нормой. В различных ситуациях — от многолетней работы педофила в университетском спортивном клубе до длительного доверия инвесторов к финансовой пирамиде Берни Мэдоффа, от необоснованного заключения американской студентки в итальянской тюрьме до успешной работы двойных агентов в ЦРУ и ошибочных арестов — люди опирались на стереотипы и шаблоны при оценке других, что приводило к трагическим ошибкам.

Автор, журналист и социолог, известный своими бестселлерами, в данной книге исследует природу наших стереотипных восприятий, критикует их и предлагает пути их преодоления.

Примером ошибочной оценки намерений служит Мюнхенское соглашение 1938 года, когда премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен после длительных личных встреч с Гитлером пришёл к выводу о его добросовестности. Несмотря на обширное общение с диктатором, ни Чемберлен, ни опытный министр иностранных дел, ни посол в Германии не смогли распознать истинные планы Гитлера. В то же время Уинстон Черчилль, никогда лично не встречавшийся с ним, понимал его намерения.

Американские судьи, принимая решения о залоге, сталкиваются с аналогичной задачей оценки незнакомцев за короткое время. Исследование, проведённое Гарвардским и Чикагским университетами, показало, что формальный анализ письменной информации с помощью компьютера оказался более эффективным в предсказании риска повторных преступлений, чем субъективная оценка судей при личном контакте с обвиняемыми.

Даже такие организации, как ЦРУ, неоднократно терпели поражения из-за неверной оценки своих сотрудников, которые становились двойными агентами. Если высококвалифицированные специалисты ошибаются в определении намерений других, то обычным людям это сделать ещё сложнее.

Люди склонны переоценивать свои способности к пониманию других. Часто они говорят, когда следовало бы слушать, и не имеют терпения вникать в чужие переживания. Мы уверены, что способны видеть суть человека, опираясь на неустойчивые и сомнительные признаки, тогда как сами являемся сложными и многогранными существами, а незнакомцы для нас не так просты.

В этой области выделяется исследователь Том Левин, разработавший универсальную теорию обмана, основанную на наблюдениях за участниками простого эксперимента, что подтверждает сложность и многогранность человеческих отношений и восприятия.