Люди неизменно взаимодействуют с информацией в повседневной жизни через чтение, просмотр телепередач, телефонные разговоры и электронную переписку. Однако развитие удобных методов записи и передачи информации на расстоянии не происходило мгновенно. За этим стояли усилия многих людей, начиная от примитивных африканских барабанщиков и заканчивая учёными из Оксфорда и Гарварда. Процесс сопровождался многочисленными пробами и ошибками, открытиями, а также рутинными экспериментами и вычислениями, которые позволили постепенно продвинуться вперёд.

Каждое новое научно-техническое достижение открывало ранее недоступные возможности. Современные технологии, которые кажутся естественными, например, быстрая передача сообщений между городами, — всего лишь этап на пути к более сложным открытиям, таким как расшифровка генома, исследования в области квантовой механики и эксперименты с телепортацией отдельных частиц. Информация воздействует не только на окружающий мир, но и на человека, а активное участие в её создании и распространении, будь то запуск новых мемов, правки в «Википедии» или написание стихов, в некоторой мере влияет на судьбу Вселенной.

Ранее люди использовали различные способы передачи информации на расстоянии: сигнальные огни, звуки рогов, колоколов, дымовые сигналы, отражения от зеркал и другие методы. Однако большинство из них были ограничены возможностью передавать лишь небольшой набор сообщений или один сигнал, что было применимо только при заранее установленных условиях. Среди подобных систем выделяются африканские говорящие барабаны, которые представляли собой развитую технологию дистанционной коммуникации и значительно превосходили по эффективности европейские аналогичные устройства и курьерскую почту того времени, несмотря на то, что культура, в которой они использовались, находилась на дописьменной стадии. Язык этих барабанов отличался избыточностью, которая компенсировала потерю звуковых элементов при передаче и решала проблему омонимии посредством повторения и расширенного контекста.

Появление письменности сыграло ключевую роль в сохранении и передаче знаний, сделав возможным изучение прошлого. До её изобретения словесная речь существовала лишь в устной форме, не оставляя материальных следов. Письменность прошла этапы от пиктографических символов через идеографию к логографии и алфавиту. Китайская иероглифическая система сформировалась примерно 4,5–8 тысяч лет назад, тогда как алфавитная письменность, связывающая один звук с одним символом, появилась значительно позже — около XVI века до нашей эры. Алфавит стал наиболее прагматичной и простой для изучения системой, хотя для создания устной литературы он не был необходим, что подтверждается произведениями типа «Илиады» и «Одиссеи». Письменная речь способствовала развитию логики и формализации знаний, а также появлению математики. Уже в древнем Вавилоне умели вычислять сложные математические задачи и формализовывать алгоритмы. В отличие от устной речи, письменное слово сохранялось и обеспечивало устойчивость знаний.

С ростом объёмов письменной информации возникла необходимость систематизации словарного запаса и понятий. Алфавитная организация словарей и библиотечных каталогов появилась не сразу; предположительно, её элементы применялись в Александрийской библиотеке. Первый алфавитный каталог был составлен в 1613 году для Бодлианской библиотеки в Оксфорде. Ранние английские словари, изданные в конце XVI — начале XVII века, стремились описать весь язык или, по крайней мере, все значимые слова, выделяемые составителями. Эти словари отражали состояние языка того времени, в котором ещё не были сформированы понятия, связанные с отношением слова и вещи, а также отсутствовали термины для научных дисциплин. Проблемы с отсутствием терминологии пришлось решать и таким учёным, как Ньютон, сталкивавшимся с необходимостью введения новых понятий, например, «материя». Современные лексикографы, несмотря на осознание невозможности полного охвата языка, продолжают стремиться к систематизации всего словарного запаса, учитывая его постоянное изменение и расширение.