Государство предстает как огромный человекоподобный механизм, в котором монарх выполняет роль головы, а народ — тела. Этот искусственный организм создан для поддержания порядка и предотвращения хаоса. В основе трактата лежит стремление ответить на вопрос о том, как обеспечить мирное сосуществование людей, что особенно актуально на фоне гражданской войны, религиозных распрей и политической нестабильности XVII века.
Люди, несмотря на физические и интеллектуальные различия, равны по своей уязвимости. Более слабый индивид способен посредством хитрости или союза с другими одолеть сильного. Это равенство порождает взаимное недоверие, поскольку каждый боится потери жизни, свободы и собственности, что в итоге ведет к состоянию войны всех против всех. Гоббс выделяет три причины конфликтов: стремление к наживе, самозащита и жажда славы, которые проявляются через соперничество, подозрительность и ответ на оскорбления. В отсутствии единой власти, способной держать всех в страхе, люди живут в постоянной опасности, где каждый имеет право на всё, включая жизнь другого. Такое состояние лишено трудолюбия, развития ремесел, науки и общества, и характеризуется непрерывным страхом и угрозой насилия.
Стремление к миру обусловлено желанием сохранить жизнь, обладать благами и надеждой на их приобретение посредством труда. Естественные законы, соответствующие разуму и обладающие божественным происхождением, выступают основой для достижения соглашений между людьми. Эти законы запрещают действия, угрожающие жизни и средствам её сохранения. Среди них ключевыми являются поиск мира, отказ от неограниченных прав в пользу взаимной свободы, необходимость соблюдения договоров при наличии принудительной власти, благодарность, уступчивость, прощение, справедливое наказание, уважение к другим, признание равенства и отказ от чрезмерных требований в соглашениях.
Таким образом, государство возникает как необходимое условие для обеспечения мира и безопасности, опираясь на естественные законы и договоры, которые регулируют отношения между людьми и предотвращают возврат к состоянию всеобщей вражды.
