В город Серендипп прибывает великий маг и волшебник Дурандарте, которого король Дерамо встречает с необычайной щедростью и вниманием. В знак благодарности маг дарит правителю два удивительных волшебных дара. Несмотря на могущество Дурандарте, по воле бога фей Демогоргона он превращается в попугая, и его верный слуга Чиголотти уносит мага в Рончислапский лес неподалёку от города. Дурандарте обещает вернуться, чтобы наказать обман, связанный с одним из его подарков.
Король Дерамо остаётся безжённым, хотя когда-то испытал тысячи принцесс и благородных девушек в тайном кабинете, не найдя среди них подходящей супруги. В ответ на тревогу первого министра Тартальи о недовольстве народа из-за отсутствия наследника престола, король соглашается на новое испытание, на которое допускаются представительницы всех сословий. Тарталья надеется, что королевой станет его дочь Клариче, которой по жребию предстоит первой пройти испытание. Девушка испытывает нежные чувства к Леандро, сыну второго министра Панталоне, и не хочет препятствовать своей лучшей подруге Анджеле, сестре Леандро, глубоко влюблённой в короля. Несмотря на просьбы, Тарталья под угрозой яда заставляет Клариче принять участие в испытании, испытывая гнев не только из-за непокорности дочери, но и из-за известия о чувствах Анджелы к Дерамо, ведь министр сам желает жениться на девушке.
Анджела также не желает проходить испытание, опасаясь отказа короля и последующего унижения. Отец её, Панталоне, хотел бы избавить дочь от процедуры, но не в силах это сделать. Среди претенденток появляется и Смеральдина, сестра дворецкого, которая отличается не красотой, а уверенностью в своей победе благодаря роскошному восточному наряду и стихам. Она отвергает своего давнего возлюбленного, королевского ловчего Труффальдино.
Смысл испытания остаётся загадкой для всех, кроме короля, поскольку в тайном кабинете хранится волшебное изваяние, созданное Дурандарте, которое безошибочно выявляет ложь и лицемерие женщин. Клариче предстает перед изваянием, и оно признаёт её искренней до тех пор, пока она не отказывается прямо заявить, что сердце её свободно. Тогда статуя начинает гримасничать, и король понимает, что девушка лжёт. Смеральдина, появившись в кабинете, вызывает у статуи приступ смеха, и, притворяясь охваченной эмоциями, падает в обморок. Анджела же, искренне выражая любовь к Дерамо, не вызывает никаких реакций изваяния. Тронутый её честностью, король объявляет Анджелу своей невестой и раскрывает придворным тайну волшебного дара. Чтобы избежать соблазнов, он разрушает изваяние.
Панталоне выражает благодарность королю за честь, оказанную дочери, тогда как Тарталья, скрывая ярость, замышляет злодеяния. Обвиняя Клариче в разрушении своих планов через откровение чувств к Леандро, министр всё же надеется, что ситуация ещё может измениться, и убеждает молодых воздержаться от скорой свадьбы.
После венчания Дерамо устраивает охоту в Рончислапском лесу. В уединённом месте с Тартальей король сталкивается с заговором министра, который намерен убить его, захватить власть и силой овладеть Анджелой. Случайность спасает Дерамо от смерти. Проницательный король прямо спрашивает Тарталью о его недовольстве, и тот жалуется на отсутствие полного доверия и секреты, в частности о дарах Дурандарте. Дерамо рассказывает о втором подарке — заклятии, позволяющем переселять душу в тело мёртвого животного или человека и возвращаться обратно.
Когда король и министр убивают двух оленей, Тарталья уговаривает Дерамо продемонстрировать действие заклятия. Король переселяется в тело оленя и скрывается в лесу, а Тарталья, прочитав заклятие над телом короля, занимает его место на троне. Он обезглавливает труп и устраивает погоню за «королём-оленем». Старик-крестьянин, встретившийся «оленю», не видит его и за это получает пулю от Тартальи. Придворные замечают резкое изменение поведения короля, но не подозревают обман. Анджела страдает от перемен в супруге, а Тарталья пытается завоевать её расположение.
Ловчий Труффальдино находит обезглавленное тело Тартальи и приносит весть во дворец. Министр использует ситуацию, чтобы проявить жестокость, приказывая арестовать всех участников охоты. В лесу Труффальдино также встречает говорящего попугая, которым оказывается маг Дурандарте в обличии птицы. Волшебник советует ловчему отнести себя к королеве, обещая награду.
Убегая от преследования, Дерамо в облике оленя встречает тело убитого старика и решает вернуться к человеческому облику, обращаясь в крестьянина. Труффальдино приносит попугая Анджеле, но она, охваченная тревогой, отказывается наградить ловчего и просит его уйти. Когда он настойчив, королева грозит изгнанием, после чего стражники арестовывают Труффальдино по приказу Тартальи.
Дерамо в облике старика проникает во дворец и разговаривает с Анджелой. Сначала она в ужасе, но узнаёт голос и манеру короля. Постепенно сомнения исчезают, и, вспомнив их утренний разговор, она признаёт истинную личность мужа. Вместе они разрабатывают план возвращения королю прежнего облика и наказания Тартальи.
Вскоре Анджела притворяется, что готова ответить взаимностью Тарталье, и ставит перед ним условия, включая освобождение заточённых и благословение брака Клариче и Леандро. Однако просьбу показать действие заклятия и вселиться в мёртвого оленя министр откладывает до исполнения её любовных желаний. Девушка сопротивляется, и Тарталья насильно уводит её в покои. Не вынося сцены, Дерамо выходит из укрытия и нападает на Тарталью. Когда министр поднимает меч, раздаётся гул землетрясения — маг Дурандарте сбрасывает перья и возвращается в истинном облике.
Волшебник возвращает королю прежний вид и превращает Тарталью в уродливое рогатое существо, обличая его предательство. Тарталья просит убить его, но по воле Дурандарте ему предстоит умереть от стыда и позора. После удивления присутствующих волшебными событиями наступает время готовиться к праздничному свадебному торжеству.
