Король Сильвио из Трефа глубоко обеспокоен и подавлен болезнью своего единственного сына, принца Тартальи. Врачи, признав её ипохондрическим расстройством, не могут помочь, и остаётся лишь одна надежда — заставить принца рассмеяться. Верный слуга короля Панталоне предлагает устроить при дворе весёлые игры и пригласить Труффальдино, мастера смеха, недавно появившегося в городе. Король поручает Леандро, своему первому министру, организовать празднество, несмотря на его сомнения. Леандро поддерживает заговор с племянницей короля, принцессой Клариче, и при помощи феи Морганы, желающей отомстить королю, стремится погубить Тарталью, чтобы после смерти Сильвио захватить власть.
Труффальдино, посланный магом Челио, который поддерживает короля и враждует с Леандро, пытается рассмешить принца, но безуспешно. Во время праздника появляется в облике старухи фея Моргана. Труффальдино нападает на неё, и в этот момент Тарталья впервые смеётся и исцеляется. Разгневанная Моргана накладывает на принца проклятие — безумную страсть к трём апельсинам, которые находятся в далёком замке у великанши Креонты. Принц требует немедленно отправиться на поиски апельсинов вместе с Труффальдино. Король пытается удержать сына, но безуспешно, и падает в обморок. Тарталья с Труффальдино покидают дворец, что радует Клариче, Леандро и их сообщника Бригеллу, начавших управлять страной.
Путешественники быстро достигают владений Креонты, поскольку им помогает дьявол с мехами, создавая попутный ветер. По прибытии им препятствует маг Челио, который предупреждает об опасностях и снабжает средствами защиты. У ворот замка они преодолевают препятствия: смазывают волшебной мазью железные ворота, успокаивают пса хлебом, выполняют поручения Пекарки, Верёвки и Ворот, благодаря чему Тарталья забирает три апельсина. Великанша приказывает слугам убить похитителей, но те отказываются, поскольку страдали от её жестокости. Тарталья и Труффальдино удачно бегут, а Креонта погибает от молнии, посланной свыше.
Фея Моргана узнаёт об успехе принца и его спутника, но не теряет надежды на заговор. По пути Труффальдино испытывает жажду и, разрезав первый апельсин, освобождает девушку, которая умирает от жажды, как и вторая, появившаяся из второго апельсина. Третья девушка, Нинетта, освобождённая Тартальей, выживает благодаря воде, которую он подаёт из железного башмака. Она рассказывает, что вместе с сёстрами была заточена в апельсины злой великаншей. Тарталья влюбляется в Нинетту и хочет взять её с собой во дворец, но она стесняется появиться без одежды, и принц обещает вернуться за ней с придворными и богатствами.
В это время арапка Смеральдина, служащая фее Морганы, выполняет её план: одна шпилька превращает Нинетту в птичку, вторая должна превратить Тарталью в зверя, чтобы очистить трон для заговорщиков. Первая часть плана срабатывает — Нинетта превращается в Голубку и улетает, а Смеральдина занимает её место. Во дворце начинается подготовка к свадьбе Тартальи и Смеральдины, которую принц принимает с недоумением.
Труффальдино, получив прощение и должность королевского повара, пытается приготовить жаркое, но Голубка наводит на него сон, мешая работе. Панталоне вместе с ним ловит Голубку, извлекает шпильку и возвращает Нинетту человеческий облик. В этот момент гости, возмущённые задержкой основных блюд, направляются в кухню. Нинетта рассказывает о происках Смеральдины, король приговаривает её к сожжению. Появляется маг Челио, раскрывающий заговор Клариче, Леандро и Бригеллы, которые немедленно изгоняются из королевства. После этого устраивается свадьба Тартальи и Нинетты, гости развлекаются, подшучивая друг над другом и создавая весёлую атмосферу.
