Главный герой, помещик Павел Иванович Чичиков, прибывает в одно из уездных губернских городков с необычной целью — скупать «мёртвые души», то есть крепостных крестьян, числящихся в ревизских списках умершими, но официально ещё не вычеркнутыми из реестров. Эта операция позволяет ему получить юридическое право распоряжаться этими душами и использовать их в дальнейшем для получения кредита или иных финансовых выгод. С первых встреч с местными помещиками Чичиков демонстрирует умение находить общий язык и вести переговоры, скрывая свои истинные намерения за вежливостью и обходительностью.
В ходе путешествия он посещает ряд имений, где сталкивается с разными представителями дворянского сословия, каждый из которых воплощает определённый тип человеческих характеров и социальных пороков. Среди них — Манилов, мечтательный и поверхностный помещик, готовый на любые сделки ради иллюзии благополучия; Коробочка, скупая и подозрительная старушка, настороженно относящаяся к предложениям Чичикова; Ноздрев, шумный и неукротимый балагур, склонный к авантюрам и конфликтам; Плюшкин, воплощение крайней скупости и запущенности, живущий среди накопленного хлама. Каждая встреча обнажает различные стороны помещичьей жизни и пороки общества, где материальная выгода и личная выгода превалируют над моралью и честностью.
Параллельно с основным сюжетом раскрываются бытовые и социальные подробности, отражающие состояния российской провинции того времени. Жители городка, чиновники и духовенство показаны с присущими им недостатками — бюрократизмом, лицемерием, мелочностью и корыстью. Образ помещиков и чиновников представлен с иронией и критикой, что подчёркивает сатирическую направленность произведения.
В процессе накопления «мёртвых душ» Чичиков сталкивается с непредвиденными трудностями. Его планы подвергаются риску из-за подозрений и слухов, распространяющихся в обществе, а также из-за собственных моральных колебаний. Однако попытка реализовать задуманное завершается неожиданным поворотом: в самый момент, когда Чичиков готов завершить сделку и уехать, возникают обстоятельства, вынуждающие его скрыться, оставив дело незаконченным.
Завершение повествования оставляет сюжет открытым и неразрешённым, что отражает сложность и противоречивость социальной действительности. Образ Чичикова предстает не только как типичный авантюрист, но и как символ общественной порочности и коррупции, в которой сливаются личные и системные недостатки. В целом, произведение представляет собой глубокий социально-психологический портрет российской провинции XIX века с её пороками и иллюзиями, раскрывая темы нравственного упадка, бюрократической неэффективности и стремления к обогащению любой ценой.
