Павел Иванович Чичиков прибыл в провинциальный город с целью приобрести «мёртвые души» — умерших крестьян, которые ещё числились живыми в ревизских списках, чтобы затем заложить их государству и обогатиться. Он завязал знакомства с местными чиновниками и посетил всех соседних помещиков, у одних покупая мёртвые души, у других получая их бесплатно. Его замысел почти успешно осуществился, однако один из помещиков случайно раскрыл суть дела. Слова этого помещика подтвердились старой помещицей, после чего в городе начали распространяться слухи, приписывающие Чичикову криминальные деяния, включая разбой и похищение девушек. В результате он был вынужден покинуть город.

По прибытии в уездный город NN Чичиков поселился в гостинице, быстро познакомился с влиятельными чиновниками и посетил губернаторский бал. Его сочли приятным человеком, а двое помещиков пригласили его в гости. Сначала он посетил помещика Манилова, чьё хозяйство находилось в запущенном состоянии из-за воровства управляющего и ключницы, а также обмана крестьян. Чичиков предложил купить у Манилова умерших крестьян, которые продолжали числиться в ревизских списках, и тот согласился подарить их ему.

Затем Чичиков, заблудившись и добравшись ночью до усадьбы помещицы Настасьи Петровны Коробочки, увидел, что её хозяйство крепко стоит на ногах. Он предложил ей продать мёртвые души, но помещица долго не могла понять, как можно продавать умерших, предлагая вместо этого товары, такие как пенька и мёд. Чичиков сумел её убедить, пообещав приобрести эти товары, и отправился дальше. По пути он зашёл в трактир, где познакомился с помещиком Ноздрёвым, известным своими авантюрами и нечестными играми. Чичиков попросил у него мёртвые души, но Ноздрёв заподозрил обман и отказался продавать, предложив сыграть на них в карты. Понимая, что Ноздрёв шулер, Чичиков отказался играть в карты, согласившись лишь на шашки. Во время игры Ноздрёв попытался обмануть, и Чичиков прекратил партию. После попытки Ноздрёва применить насилие Чичикову едва удалось уйти.

Далее Чичиков встретил на дороге 16-летнюю блондинку, которая ему понравилась, но заговорить с ней не решился. Он прибыл в деревню помещика Михаила Семёновича Собакевича, где увидел крепкие дома и хозяйство. Собакевич был суровым человеком, не проявлявшим уважения к другим, кроме жены. После длительных переговоров он продал Чичикову мёртвые души по завышенной цене. Затем Чичиков направился к соседу Собакевича, у которого также было много умерших крестьян. В деревне Степана Плюшкина хозяйство было заброшено, а дом захламлён. Плюшкин, когда-то богатый помещик, потерял семью и забросил дела, превратившись в замкнутого человека. Он охотно продал Чичикову как мёртвых душ, так и беглых крестьян. Возвратившись в гостиницу, Чичиков был доволен успехом.

На следующий день он оформил документы о передаче крепостных на своё имя и, при содействии председателя гражданской палаты, быстро завершил сделку. Собакевич, присутствовавший при этом, заявил, что проданные им крепостные живы, а Чичиков объяснил, что собирается переселить их в Херсонскую губернию, где у него имеются земли. После сделки чиновники устроили Чичикову пышный обед и убедили остаться в городе дольше, хотя он планировал уехать сразу. Со временем Чичиков приобрёл репутацию миллионера, вызвав особый интерес у местных дам. На губернаторском балу он начал ухаживать за губернаторской дочерью, что вызвало неприязнь у женщин. Позднее Ноздрёв обвинил его в торговле мёртвыми душами, но помещику не поверили. После бала Коробочка пришла узнать цену мёртвых душ.

Две местные дамы, услышав рассказ Коробочки, решили, что мёртвые души — лишь прикрытие и на самом деле Чичиков намерен увести губернаторскую дочь. Эти слухи быстро распространились, вызвав слёзы в семье губернатора и запрет на общение с Чичиковым. Мужчины же считали, что дело связано с мёртвыми душами и что это нечто нелегальное. В это время в город пришло предупреждение о фальшивомонетчике и беглом разбойнике, что породило ещё больше подозрений. Чиновники собрались на совещание, чтобы решить дальнейшие действия. Обсуждения сопровождались предположениями о том, что Чичиков может быть фальшивомонетчиком или разбойником; почтмейстер заявил, что это капитан Копейкин — ветеран войны, ставший разбойником после отказа в пенсии. Некоторые даже предположили, что перед ними переодетый Наполеон. Ноздрёв, подтвердив подозрения и добавив ложных сведений, окончательно запутал чиновников. В это время Чичиков, заболев, оставался в гостинице. Выздоровев, он обнаружил, что с ним никто не желает общаться, и, узнав о распространённых слухах, решил покинуть город.

На следующий день Чичиков уехал из города. Его прошлое было далеко от идеала: из бедной дворянской семьи, он с детства получил наставления угождать начальству, дружить с богатыми и копить деньги. Следуя этим советам, он пытался быстро разбогатеть незаконными способами, но дважды терпел неудачу. Идея с мёртвыми душами была его третьей попыткой обмана, которая тоже провалилась. Убегая на своей «птице-тройке», он покинул город NN.

Во втором томе описывается, как после провала аферы Чичиков долго путешествовал по России и попытался начать новую жизнь, остановившись у помещика-неудачника, живущего отшельником. Помещик принял его за странствующего учёного. Чичиков быстро освоился в усадьбе и узнал, что помещик влюблён в соседку — дочь генерала в отставке. Между помещиком и генералом существовала ссора, мешавшая ухаживаниям, но Чичиков сумел уладить конфликт, в результате чего помолвка состоялась. Одновременно он получил у генерала мёртвые души и отправился сообщить о помолвке родственникам генерала, заодно приобретая новых мёртвых душ и поместье. Позже, разбогатев, Чичиков обосновался в городе Тьфуславле, где предпринял новую аферу — подделку завещания богатой старухи. Однако вскрылось более раннее завещание, и обман стал явным. Губернатор начал расследование и почти посадил Чичикова в тюрьму, но ему помогли его знакомые, и он покинул город без имущества. Значительная часть второго тома «Мёртвых душ» была утеряна.

Персонажи

Павел Иванович Чичиков — гос­по­дин «сред­ней руки», сред­них лет и сред­ней ком­плек­ции, с пол­ным лицом и при­ят­ными мане­рами, хит­рый афе­рист, умеет вте­реться в дове­рие.

Манилов — небед­ный поме­щик, голу­бо­гла­зый блон­дин со сла­ща­выми мане­рами, женат, имеет двух сыно­вей, непрак­тич­ный меч­та­тель, роман­тик и уто­пист.

Настасья Петровна Коробочка — поме­щица, немо­ло­дая вдова, небо­гата, при­жи­ми­ста, хорошо ведёт хозяйство, но очень тупа.

Ноздрёв — поме­щик сред­ней руки, вдо­вец, 35 лет, хорошо сложён­ный брю­нет, румя­ный и бело­зу­бый, поры­ви­стый и неуго­мон­ный, игрок, пья­ница, баб­ник, гуляка, врун и сплет­ник.

Михаил Семёнович Собакевич — бога­тый поме­щик, похож на «сред­ней вели­чины мед­ведя», неуклю­жий, с гру­бым крас­ным лицом, чело­век-кулак, упря­мый, при­жи­ми­стый, нелю­ди­мый.

Степан Плюшкин — поме­щик, неко­гда был богат, сейчас — оди­но­кий, опу­стив­шийся ста­рик за 60, затвор­ник, худой, с малень­кими, ещё не потух­шими глаз­ками, одет в лохмо­тья, мелочно ску­пой.

Капитан Копейкин — вете­ран войны 1812 года, инва­лид, нищий.