После рассказа Коробочки о Чичикове и его сделках с мёртвыми душами две знакомые женщины пришли к выводу, что покупка мёртвых душ служит лишь прикрытием, а настоящей целью Чичикова является похищение дочери губернатора. Эта версия быстро получила распространение среди городских дам. В семье губернатора слухи вызвали сильное волнение, и Чичикову было приказано не появляться.
Мужчины же придерживались мнения, что суть проблемы связана именно с мёртвыми душами, считая это делом весьма сомнительным и опасным. В это время от нового губернатора поступило уведомление о появлении в губернии фальшивомонетчика и беглого преступника. Чиновники осознали, что практически ничего не знают о личности Чичикова, кроме его заявления о том, что он «пострадал ради правды на службе». Они опросили Коробочку, которая показалась им малообразованной, а Манилов и Собакевич утверждали, что Чичиков — человек порядочный. От кучера и лакея Чичикова получить какую-либо информацию не удалось. В итоге представители власти собрались у полицеймейстера для обсуждения дальнейших действий в отношении Чичикова.
