После неудачной попытки мошенничества Чичиков долго путешествовал по России, затем решил предпринять новую авантюру и обратился к помещику-неудачнику с просьбой приютить его. Помещик, ведущий уединённый образ жизни в запущенном имении, принял Чичикова, полагая, что тот является странствующим учёным.

Чичиков быстро освоился в поместье и узнал о любви помещика к соседской молодой женщине — дочери отставного генерала. Разногласия с генералом мешали ухаживаниям, но Чичиков сумел их помирить, после чего помещик и девушка обручились. При этом Чичиков приобрёл у генерала мёртвые души.

Генерал поручил Чичикову известить своих родственников о предстоящей помолвке. В пути Чичиков встретил нескольких помещиков, приобрёл дополнительные мёртвые души и купил поместье.

Вскоре Чичиков разбогател и обосновался в городе Тьфуславле, где организовал новую махинацию с подделкой завещания богатой старухи. Однако вскрылось более раннее завещание, что привело к раскрытию подделки.

Расследованием занялся губернатор, который намеревался привлечь Чичикова к ответственности. Тем не менее, благодаря вмешательству знакомых чиновников, Чичиков избежал наказания и покинул город без приобретений.

Андрей Иванович Тентетников, живший уединённо в своём поместье, большую часть времени проводил в раздумьях и чтении, ранее будучи остроумным и талантливым, но утратившим интерес к жизни после череды неудач. Он влюбился в соседскую девушку, но из-за конфликта с её отцом — генералом — не мог с ней видеться. Познакомившись с Чичиковым, который представился учёным, Тентетников принял его с гостеприимством. Несмотря на различия в характере, они уживались, а Чичиков задумался о покупке поместья и женитьбе на белолицей женщине.

Чичиков посетил генерала Бетрищева, убедив его, что Тентетников работает над историческим исследованием о русских генералах 1812 года, что расположило генерала к примирению. Воспользовавшись доверием, Чичиков попросил генерала передать ему мёртвые души, что тот охотно сделал. После этого Тентетников и генерал помирились и обручились, а генерал направил Чичикова к своим родственникам.

В пути Чичиков зашёл в имение Петра Петровича Петуха, где познакомился с Платоном Михайловичем Платоновым, который присоединился к нему в путешествии. Они посетили поместье Константина Фёдоровича Костанжогло, где Чичиков восхитился умением хозяина извлекать прибыль из хозяйства. Рядом жил полковник, который пытался бороться с невежеством крестьян через немецкую одежду и комитеты, но попытки Чичикова приобрести у него мёртвые души оказались безрезультатными из-за бюрократии.

Получив совет от Костанжогло купить имение разорившегося соседа, Чичиков приобрёл запущенное поместье, торгуясь и избежав полной оплаты. По пути он помог уладить спор соседей и приобрёл ещё мёртвых душ. Позже Чичиков разбогател и перебрался в город Тьфуславль, где попытался провести аферу с поддельным завещанием богатой старухи, но вскрытие более раннего завещания вызвало расследование.

Губернатор, узнав о мошенничестве, распорядился арестовать Чичикова, однако благодаря вмешательству влиятельных знакомых тот избежал наказания. Несмотря на обещание отказаться от афер, Чичиков вновь задумался о приобретении мёртвых душ и возвращении к прежнему образу жизни. Губернатор, разочаровавшись в чиновниках, намеревался провести с ними серьёзный разговор, а Чичиков покинул город без прощания. Финал второго тома произведения утерян.

Персонажи

Андрей Иванович Тентетников — поме­щик, 33 года, неже­нат, неко­гда меч­тал о карьере, но разо­ча­ро­вался в жизни и стал пато­ло­ги­че­ским лен­тяем.

Уленька — дочь гене­рала, росла без матери, мило­вид­ная, строй­ная и лёг­кая, обра­зо­ван­ная, оча­ро­ва­тель­ная, полна воз­вы­шен­ных идей и чувств, не тер­пит неспра­вед­ли­во­сти.

Бетрищев — гене­рал в отставке, сред­него воз­раста, с муже­ствен­ным лицом и боль­шими усами, гово­рит басом, хра­брый, умный, вели­ко­душ­ный, но хваст­ли­вый и мелочно само­лю­би­вый.

Пётр Петрович Петух — разо­рив­шийся поме­щик, женат, имеет двух сыно­вей-гим­на­зи­стов, очень тол­стый, похож на огром­ный арбуз, чуда­ко­ва­тый, госте­при­им­ный, думает только о еде.

Платон Михайлович Платонов — сосед Петуха, сред­них лет, очень кра­си­вый, высо­кий и строй­ный, ску­ча­ю­щий и сон­ный, без­раз­ли­чен ко всему.

Константин Фёдорович Костанжогло — муж сестры Пла­то­нова, бога­тый поме­щик, мил­ли­о­нер, живой, смуг­лый, очень умный, дело­вой, хват­кий, спра­вед­ли­вый.