Цирюльник Иван Яковлевич, приступая к завтраку 25 марта, обнаружил в хлебе, испечённом его супругой, оторванный нос. Он сразу узнал в нём нос коллежского асессора Ковалёва, которого регулярно брил. Жена, уверенная, что муж отрезал нос кому-то, потребовала избавиться от находки. Иван Яковлевич, завернув нос в тряпку, несколько раз пытался избавиться от него на улицах, но его постоянно останавливали знакомые. В конце концов он выбросил нос в реку Неву, однако вскоре был задержан квартальным, и дальнейшая судьба цирюльника остаётся неизвестной.
В тот же день Ковалёв заметил, что у него на лице отсутствует нос. Имея чин только два года и гордясь им, он не мог представить, как будет вести привычный образ жизни без носа. Скрывая «гладкое место» платком, он отправился к начальнику полиции, но по дороге увидел, как его нос, одетый в мундир статского советника, входит в жилой дом. Нос вышел из подъезда и уехал. Ковалёв последовал за ним до Казанского собора, где попытался убедить нос вернуться, но тот притворился невнимательным и вскоре исчез. Ковалёв попытался обратиться к начальнику полиции, но тот отсутствовал. Затем он обратился в редакцию газеты с просьбой опубликовать объявление о пропаже, но получил отказ, так как подобное заявление могло повредить репутации издания. После этого он посетил частного пристава, который отказался заниматься расследованием, заявив, что человеку такого чина не пристало заниматься подобными делами. Оскорблённый Ковалёв ушёл.
Вернувшись домой, майор чувствовал себя подавленным, считая, что потеря носа — унижение, и подозревал в происшествии штаб-офицершу Подточину, дочери которой он отказался жениться. Его размышления прервал квартальный, сообщивший, что нос найден при попытке сбежать в Ригу и что цирюльник находится в участке. Ему вернули нос, однако тот не желал прирастать к лицу. Вызванный доктор отказался вмешиваться, порекомендовав оставить всё как есть, а нос посоветовал заспиртовать и продать. Ковалёв намеревался пожаловаться Подточиной, но после переписки понял, что она не причастна к происшествию. Тем временем история о носе распространилась по Петербургу, вызвав интерес горожан, и даже появились предприимчивые люди, продававшие билеты на просмотр носа, а светские беседы пополнились шутками на эту тему.
7 апреля майор проснулся с носом на месте, что вызвало у него радость. Он побрился с помощью Ивана Яковлевича, строго запретив тому прикасаться к носу. После этого Ковалёв демонстрировал своё лицо всем знакомым, посещал театры, светские мероприятия и улыбался дамам. Рассказчик отмечает, что в повествовании присутствует множество неправдоподобных моментов, таких как отделение носа от лица и его появление в обличии статского советника, а также непонимание Ковалёва, почему он счёл неподходящим публиковать объявление о пропаже носа. Кроме того, остаётся неясным, как нос оказался в хлебе цирюльника. Несмотря на это, рассказчик допускает, что подобные нелепые события иногда случаются и в реальной жизни.
Персонажи
Иван Яковлевич — цирюльник (парикмахер), пьяница, циник и грязнуля.
Ковалёв, Платон Кузьмич — коллежский асессор, румяный, с огромными бакенбардами, самовлюблённый и глупый, гордится своим званием, называет себя майором.
Подточина, Александра Григорьевна — штаб-офицерша, мать незамужней дочери.
