Городничий собрал у себя всех городских чиновников и продемонстрировал им письмо от своего кума, в котором сообщалось о том, что в город с тайной проверкой приезжает строгий петербургский чиновник, возможно, уже находящийся здесь. Чиновники были поражены, поскольку каждый имел свои недостатки. Ляпкин-Тяпкин открыто признался, что берет взятки борзыми щенками, однако считал свой проступок незначительным по сравнению с нарушениями городничего. Судья высказал предположение, что Россия готовится к войне, и чиновник направлен для выявления возможной измены, однако городничий возразил, что город не является приграничным и никакой измены здесь быть не может.

Городничий начал обдумывать меры по обману ревизора. Он поручил Землянике сократить число больных и выдать им чистые колпаки, Ляпкину-Тяпкину — убрать охотничье снаряжение из здания суда и запретить сторожу разводить гусей в передней, а смотрителю училищ — следить за поведением учителей, чтобы не было подозрительных проявлений. Затем появился почтмейстер, и городничий признался, что опасается доноса от купечества и гражданства, с которых он брал значительные взятки. Он попросил почтмейстера читать и задерживать все жалобы и письма. Почтмейстер подтвердил, что из любопытства так поступает всегда, но о прибытии чиновника из Петербурга пока ничего не знает.

В этот момент в дом городничего вбежали Бобчинский с Добчинским, которые сообщили, что в гостинице поселился молодой чиновник из Петербурга по фамилии Хлестаков. Он утверждал, что находится в городе проездом в Саратов, но уже прожил здесь две недели и не оплатил ни одного счета. Помещики решили, что именно он является ревизором. Испуганный городничий распорядился срочно убрать улицы около гостиницы и создать видимость ремонтных работ, а о недостроенной церкви приказал говорить, что она сгорела во время строительства.

Земляника вспомнил о распоряжении кормить больных овсяным супом, а у него вся больница пахла капустой, и поспешил разобраться с этим. Лишь Ляпкин-Тяпкин оставался спокойным, полагая, что даже царь Соломон не разберётся в судебных бумагах. Городничий отправился к Хлестакову, чтобы узнать, нет ли у проезжающего чиновника каких-либо затруднений. Добчинского он посадил в свой экипаж, а Бобчинский побежал следом. В этот момент появились жена и дочь городничего; жена ругала дочь за долгое приготовление перед зеркалом и проявляла большое желание узнать новости, но не успела расспросить мужа и отправила служанку за свежими известиями.

Персонажи

Антон Антонович Сквозник-Дмухановский — город­ни­чий уезд­ного города, поста­рев­ший на службе неглу­пый чело­век, взя­точ­ник, солид­ный и серьёз­ный, черты лица гру­бые, волосы корот­кие с про­се­дью, одет в мун­дир с пет­ли­цами и в бот­форты со шпо­рами.

Аммос Фёдорович Ляпкин-Тяпкин — судья, про­чи­тав­ший 5-6 книг воль­но­ду­мец, гор­дец, охот­ник на догадки, начи­нает раз­го­ва­ри­вать хри­пом-сапом, потом пере­хо­дит на бас, рас­тя­ги­вая слова.

Артемий Филиппович Земляника — попе­чи­тель бого­угод­ных заве­де­ний, в том числе боль­ницы, тол­стый, непо­во­рот­ли­вый, неуклю­жий чело­век, но про­ныра и плут, очень услуж­лив и сует­лив.

Пётр Иванович Бобчинский — поме­щик, низень­кий, любо­пыт­ный, с неболь­шим брюш­ком, гово­рит ско­ро­го­вор­кой, сильно жести­ку­ли­руя, очень похо­дит на Доб­чин­ского, но раз­вяз­нее и живее.

Пётр Иванович Добчинский — поме­щик, низень­кий, любо­пыт­ный, с неболь­шим брюш­ком, гово­рит ско­ро­го­вор­кой, сильно жести­ку­ли­руя, очень похо­дит на Боб­чин­ского, но немного выше ростом и серьёз­нее.

Иван Александрович Хлестаков — моло­дой чело­век, 23 года, зани­мает пустейший чин в кан­це­ля­рии, худой, глу­по­ва­тый, без царя в голове, мысли его ска­чут, речь отры­ви­стая, чисто­сер­де­чен и прост, шатен, хорош собой, одет по моде.