В небольшой, скромно обставленной и неубранной комнате гостиницы слуга Хлестакова вслух сетовал на своего господина, обвиняя его в легкомысленном обращении с деньгами: все присланные от отца средства Хлестаков тратил за неделю, после чего слуге приходилось продавать вещи. В данный момент, возвращаясь из Петербурга домой, Хлестаков исчерпал все средства, последние проиграл и оказался без денег на оплату комнаты и питания, в результате чего оба — и он сам, и слуга — испытывали голод.
Хлестаков вошёл и поинтересовался об обеде, на что слуга ответил, что хозяин гостиницы больше не разрешает брать еду в долг и угрожает пожаловаться городничему. Хлестаков выразил недовольство и послал слугу за владельцем гостиницы. После длительных переговоров им предоставили обед, состоящий из двух блюд: супа и жаркого. Суп напоминал помои, а жаркое было настолько жестким, что его невозможно было прожевать. Хлестаков возмутился низким качеством еды и отсутствием соуса, однако поел и поделился пищей со слугой.
В гостиницу прибыл городничий. Хлестаков подумал, что хозяин гостиницы пожаловался на него, и теперь он рискует оказаться в тюрьме. Городничий вошёл в комнату Хлестакова, и между ними возникла неловкая пауза, наполненная страхом. Хлестаков стал жаловаться на плохой обед, обещал оплатить долг, выражал нежелание попасть в тюрьму и угрожал пожаловаться министру. Городничий, полагая, что ревизор боится тюремного заключения из-за его действий, начал оправдываться, предложил переселить Хлестакова в более удобное помещение, а при упоминании министра испугался ещё сильнее.
Осознав, что у Хлестакова нет денег, городничий воспринял это как намёк на взятку. Хлестаков попросил взаймы 200 рублей, после чего городничий дал ему 400, рассчитывая, что дело теперь пойдёт благополучно.
Хлестаков приободрился, пригласил городничего присесть и рассказал, что направляется к отцу в Саратовскую губернию. Городничий предположил, что поездка связана с развлечениями, но Хлестаков ответил, что отец вызвал его, сердясь на отсутствие карьерного роста и желая сделать выговор. Городничий не поверил этому и решил, что ревизор пытается скрыть своё истинное положение, поэтому стал поддерживать его.
Обратив внимание на сырость, темноту и наличие клопов в комнате Хлестакова, городничий проявил гостеприимство и предложил гостю поселиться у себя дома, на что тот с радостью согласился. В этот момент в комнату вошёл слуга с счётом, и городничий оплатил долги Хлестакова. Затем он предложил ревизору ознакомиться с больницей и училищем.
Пока Хлестаков готовился к визиту, городничий написал записки Землянике и своей жене, поручив сопровождающему Добчинскому передать их. Землянику он велел подготовить для ревизора губернскую мадеру, которая, по его словам, хоть и непривлекательна внешне, но имеет сильное действие, а жене — приготовиться к приёму гостя.
