Чиновники, переодевшись в мундиры, пришли к городничему и стали обдумывать, как наиболее удачно преподнести ревизору взятку. Судья предложил делать это по одному, а не одновременно всем вместе.
Тем временем Хлестаков проснулся. Он не задавался вопросом о причине такого приёма, его внимание сосредоточилось на дочери и жене городничего. Первым к нему зашёл Ляпкин-Тяпкин, который так боялся обидеть ревизора, что даже уронил деньги. Судья испугался, а Хлестаков поднял деньги и попросил одолжить их, так как потратился в дороге. Ляпкин-Тяпкин отдал деньги и попрощался. Хлестаков счёл его добрым человеком.
Следующим пришёл почтмейстер, у которого Хлестаков также попросил взаймы. Получив деньги, почтмейстер ушёл, и Хлестаков посчитал его тоже хорошим человеком. Смотритель училищ, испытывая страх, едва мог говорить, но тоже дал Хлестакову взаймы и поспешно покинул помещение. Земляника, желая «для пользы отечеству», донёс Хлестакову о других чиновниках: почтмейстер пренебрегает почтовым заведением, судья держит собак в присутственных местах и спит с женой Добчинского, а смотритель училищ является якобинцем. Земляника предложил изложить всё в письменном виде, у него Хлестаков также одолжил деньги.
У Бобчинского и Добчинского Хлестаков сразу попросил тысячу рублей взаймы. В их карманах оказалось всего 65 рублей, но Хлестаков согласился и на эту сумму. Добчинский попросил помочь узаконить рождение старшего сына, появившегося до брака, а Бобчинский хотел, чтобы о нём узнали петербургские вельможи, отметив, что он живёт в данном городе.
После этих визитов Хлестаков начал подозревать, что его принимают за важного государственного человека. Он решил написать своему другу, занимающемуся публикациями, о глупости чиновников. Слуга стал убеждать хозяина уехать, предупреждая, что кто-то другой может приехать, и что отец будет недоволен. После небольшой нерешительности Хлестаков согласился, попросив отправить письмо другу и заказать курьерскую тройку лошадей на почте.
За окном послышался шум — жандармы прогоняли купцов, пришедших с жалобами на городничего. Хлестаков распорядился их впустить и стал принимать прошения через окно. Купцы пожаловались на жестокое обирание со стороны городничего, из-за чего им приходится прятать хорошие товары. Хлестаков пообещал помочь и охотно взял взятку — 500 рублей, пакет сахара и кузовок вина.
Затем прорвались две жалобщицы: слесарша жаловалась, что её мужа забрали в солдаты вместо сынов купчихи и портного, сделавших городничему подарки, а унтер-офицерша рассказала о необоснованном наказании по ошибке. Им Хлестаков пообещал помощь, а остальных просителей прогнал, устав от них.
Вошла дочь городничего, перед которой Хлестаков начал произносить лестные речи о её красоте. Она кокетничала, но возмутилась, когда он поцеловал её в плечо. Хлестаков встал на колени, прося прощения и утверждая, что сделал это из любви.
После этого вошла жена городничего, увидела Хлестакова на коленях перед дочерью и выгнала её из комнаты. Обратив внимание на мать, Хлестаков снова встал на колени и начал уверять её в страстной и вечной любви. Тот факт, что она замужем, не смущал его, и он предложил уединиться. В этот момент вбежала дочь и возмутилась, после чего между женщинами началась ссора. Ситуация осложнялась, но Хлестаков, схватив дочь за руку, попросил благословения. Городничиха была глубоко разочарована.
Вбежал городничий и сообщил, что купцы и жалобщицы его оклеветали. Жена рассказала о предложении Хлестакова их дочери. Сначала городничий не поверил в счастье, но затем обрадовался.
Вернулся слуга с почты и доложил, что лошади готовы. Городничий удивился, а Хлестаков объяснил, что собирается уехать всего на один день к богатому дяде. Городничий дал ему ещё денег, после чего Хлестаков отправился в путь.
