Городничий почувствовал себя человеком значительного положения и распорядился привести к себе купцов, которые жаловались на него, одновременно приказав объявить всему городу о той почести, которую ему, по его мнению, оказал Бог. Вместе с женой он стал строить планы о переезде в Петербург, об обретении роскошного жилья, высоких должностей и наград, которые, по его надеждам, обеспечит влиятельный зять. Купцы, пришедшие к городничему, были напуганы; он строго отчитал их и напомнил о том, как сам помогал им в обмане государства. В ответ купцы пообещали больше не жаловаться и выразили свое почтение поклонами. Городничий проявил милосердие, отказавшись от наказания, и велел им поздравить его дочь со свадьбой. После купцов к городничему пришли представители городской элиты, помещики и чиновники, чтобы поздравить его с удачей. Все они надеялись на поддержку и покровительство со стороны городничего, проявляли почтение к его жене и дочери, которые вели себя с надменностью, словно уже обладали значимым статусом. Торжественную атмосферу нарушил запыхавшийся почтмейстер, сообщивший крайне неприятную новость: чиновник, которого приняли за ревизора, оказался обманщиком. Почтмейстер продемонстрировал письмо Хлестакова, в котором тот описывал свои отношения с дочерью городничего и его покровительницей, насмехался над самим городничим, называя его глупым, сравнивал почтмейстера с пьяным сторожем, а Землянику — со свиньёй в ермолке. Чиновники с сожалением вспоминали потерянные деньги, а у городничего возникло ощущение, что окружающие его люди приобрели уродливые черты. Пытаться догнать Хлестакова не представлялось возможным, так как почтмейстер выделил ему лучших лошадей. В гневе и отчаянии городничий бил себя кулаком по лбу, осознавая, что история быстро распространится по всей стране и, возможно, будет использована в комедии. Все вспомнили, что именно Добчинский и Бобчинский приняли Хлестакова за ревизора; городничий обвинил их в сплетничестве и лжи, а они стали перекладывать вину друг на друга. В этот момент явился жандарм с известием о приезде настоящего ревизора, который требует явки городничего в гостиницу. Эта новость поразила всех присутствующих чиновников, вызвав у них неподвижное состояние: кто-то пребывал в шоке, кто-то был растерян, а некоторые даже обрадовались предстоящим неприятностям городничего.