Рассказчик рассказывает о молодом князе двадцати пяти лет, наследнике знатного рода, очарованном красотой девушки по имени Аннунциата. Для лучшего понимания читатель узнаёт предысторию юноши. Его детство проходит в Риме, где воспитание ведётся согласно обычаям римской знати. Аббат, выступающий одновременно учителем, гувернёром и дядей, сопровождает князя в этот период, однако его недостаточный уровень образования не способствует развитию молодого человека. Вероятно, князь остался бы малообразованным, если бы не инициативное решение его отца, старого князя, изменить подход к воспитанию. Он отправляет сына получать европейское образование в университет Лукки, расположенный на севере Италии. После шести лет учёбы молодого человека привлекает Франция, влияние которой ощущается в Верхней Италии.
Желая увидеть Францию, князь опасается гнева отца, известного своей деспотичностью, однако неожиданно получает от него разрешение продолжить обучение в Париже. В течение четырёх лет молодой человек погружается в жизнь французской столицы, но в конце этого периода начинает испытывать усталость от парижской роскоши, воспринимаемой им как поверхностная и пустая, и тоскует по Италии. Внезапное прекращение денежных переводов от отца осложняет его положение, заставляя жить в долгах. Отчаявшись, он пишет письмо с просьбой о возвращении в Рим. Вскоре через банкира князь получает весть от дяди о смерти отца и разрешении вернуться домой, где ему предстоит распорядиться наследством и титулом.
По возвращении молодой князь обнаруживает семейные дела в состоянии упадка: внутри рода царят конфликты, число слуг превышает возможности для их содержания. Начав жить скромно, он погружается в изучение истории Италии, восхищаясь её величием и наследием Рима. Особое внимание он уделяет характеру итальянских женщин, сравнивая их с римскими сооружениями: они либо прекрасны, либо безобразны, без промежуточных вариантов. Наслаждаясь их красотой словно стихами, князь вскоре испытывает новое, сильное чувство — страсть.
Во время карнавала в Риме князь не планирует принимать участие, но вынужден пробираться через разноцветную толпу, где замечает Аннунциату и влюбляется в неё. Он поражён её красотой и спокойным величием, исходящими от девушки. Аннунциата замечает его взгляд, но смущается и отворачивается. В толпе проказники осыпают князя мукой, после чего он спешит домой переодеться, а затем возвращается искать незнакомку. Ему удаётся мельком увидеть, как она садится в телегу и уезжает. Понимая, что погоня через толпу бессмысленна, князь обращается к Пеппе — радушному и находчивому человеку, некогда богатому торговцу, который разорился из-за страсти к лотерее и теперь зарабатывает случайными поручениями.
Отведя Пеппе в уединённое место для важного разговора, князь намерен поручить ему найти Аннунциату, но внезапно отвлекается, восхищаясь великолепием Рима, освещённого последними лучами заходящего солнца.
