Жестокое наказание пленённых вызвало возмущение казаков, и на Польшу выступило большое войско — «вся нация поднялась, ибо народ исчерпал терпение». Во главе армии стал молодой и сильный гетман. В составе войска находился и полк Тараса Бульбы. Старый казак проявлял особую жестокость по отношению к врагам, которая казалась чрезмерной даже среди запорожцев. Польская армия не смогла устоять перед натиском запорожцев, сражавшихся за веру, и польский гетман начал отступать, покидая один город за другим. В итоге украинский гетман взял в плен польского предводителя и отпустил его, потребовав «клятвенную присягу» на освобождение православных церквей, прекращение старой вражды и неприкосновенность казацкого войска. Однако Тарас не согласился с заключённым миром, считая, что поляки обязательно предадут. Его предсказание сбылось: вскоре поляки обезглавили украинского гетмана и насадили его голову на кол. Тогда Тарас вместе со своим полком и присоединившимися запорожцами откололся от главных сил казаков и пошёл по территории Польши, грабя и убивая. Особенно сильную ненависть он испытывал к польским женщинам, убивая их даже у алтарей храмов. Польское правительство осознало, что перед ними не обычный разбойник, и поручило польскому гетману поймать Тараса. После шестидневной погони гетман настиг казаков на берегу Днестра, где Тарас остановился в полуразрушенной крепости для отдыха. Гетман приказал окружить крепость. В течение четырёх дней запорожцы отражали атаки поляков с помощью подручных средств — кирпичей и камней. Когда запасы и силы казаков иссякли, Тарас решил уходить. Казаки почти прорвались через кольцо окружения, но Тарас, уронив любимую трубку, наклонился, чтобы её поднять, и в этот момент на него набросились тринадцать человек, и «сила одолела силу». Гетман приказал связать Тараса цепями за сухое дерево и сжечь его живьём. Тарас думал не о смерти, а о своих товарищах. Он заметил у берега лодки и закричал, чтобы казаки спустились к реке и захватили их. За этот совет ему нанесли удар по голове, и он потерял сознание. Запорожцы услышали крик, бросились к лодкам и, чтобы уйти от преследования, погнали своих татарских коней и прыгнули прямо в Днестр. Польские воины не осмелились последовать за ними. Добравшись до лодок, казаки уплыли вниз по реке. Очнувшись, Тарас увидел, что казаки выполнили его указание, обрадовался их успеху и попрощался, призывая в следующую весну устроить достойный поход по Польше. Запорожцы быстро удалялись, вспоминая своего атамана.