Всадники ехали без слов. Тарас вспоминал свою молодость, размышляя о том, кого из прежних товарищей встретит в Сечи, а кто уже погиб. Его сыновья были погружены в собственные мысли. Когда Остапу и Андрию исполнилось двенадцать лет, Тарас отдал их в академию, как было принято среди почётных людей того времени. Учёба давалась Остапу с трудом, он несколько раз пытался сбежать, пока отец не пообещал держать его «в монастырских служках» целых двадцать лет, лишая возможности увидеть Запорожье. После этого Остап стал усердно заниматься и быстро достиг успехов наравне с лучшими учениками. Плохое питание и частые наказания голодом заставляли учащихся академии, бурсаков, искать пропитание на улицах Киева. За кражи их часто наказывали поркой. Остап не был лидером, но принимал участие в набегах на рынки, сады и огороды, считался одним из лучших товарищей и никогда не выдавал никого, даже в самые суровые моменты наказания. Несмотря на воинственный нрав, Остап был растроган слезами своей бедной матери и ехал, задумчиво опустив голову. Андрий учился легче и охотнее брата, часто возглавлял рискованные предприятия, но благодаря смекалке удавалось избежать наказаний. В восемнадцать лет в нём пробудилась потребность в любви, и он стал мечтать о женщинах. Однажды Андрий забрел в аристократический квартал, где на него напала колымага польского пана, а возница попытался ударить его хлыстом. Андрий схватился за хлыст, но упал в грязь и услышал звонкий женский смех — это смеялась прекрасная панночка, выглядывавшая из окна богатого дома. Парень пытался узнать у слуг, кто она, но те лишь смеялись над ним. Ночью, очарованный красотой девушки, Андрий проник в её покои через каминную трубу. Девушка сначала испугалась, но потом, увидев его послушным и красивым, начала играть с ним, наряжая как большую куклу. Андрий стоял, заворожённый её ослепительными глазами. Наигравшись, панночка велела служанке вывести его, но слуги застали Андрия при попытке перелезть через забор и сурово наказали. После этого он боялся появляться на той улице. Андрий видел панночку ещё два раза лишь мельком. Позже её отец, польский воевода, уехал из Киева с семьёй, и парень потерял след «прекрасной черноглазой полячки». По пути в Сечь Андрий думал не о матери, а о дочери воеводы. Увидев, что сыновья унывают, Тарас заставил их ускорить ход, и казаки мчались по степи, которая с каждым часом становилась всё красивее. Переночевав у костра, Тарас с сыновьями без происшествий достиг Запорожской Сечи. Сечь, главное укрепление запорожских казаков, часто меняла место расположения и в настоящее время находилась на острове посреди Днепра, почти не охраняемая. Её окружало большое предместье, населённое ремесленниками и торговцами, в основном евреями, обеспечивавшими одеждой и пищей казаков, которые сами умели лишь гулять и стрелять из ружей. Сначала путники увидели могучего казака, спящего на дороге, похожего на льва. Объехав его, они прошли через предместье и увидели саму Сечь, огороженную низким валом и не охраняемую. На большой площади им преградила путь толпа музыкантов, среди которых выделялся молодой казак с подбитым глазом и четверо старых запорожцев, отплясывавших в центре. По пути встречались старые казаки, и Тарас расспрашивал о своих друзьях, узнав, что многие из них погибли во время набегов на татар.
Персонажи
Панночка — дочь богатого польского воеводы, молодая красавица с тёмными длинными косами, гордая, надменная, ветреная; имя её в повести не упоминается.
