Тарас с сыновьями проживали в Сечи уже неделю. Молодые казаки мало занимались военной подготовкой, так как учились сражаться непосредственно в бою. Некоторые из них занимались ремёслами, однако в основном запорожцы проводили время в шумных гулянках, быстро расходуя своё имущество.
В Сечь мог прийти любой человек при условии, что он был православным. Со всей России сюда стекались разорившиеся дворяне, нищие, преступники, укрывавшиеся от наказания, не выдержавшие учебу бурсаки, а также бывшие военные. Женщин в Сечи не было. Новоприбывшего спрашивали, верит ли он в Христа, и на этом процедура приёма считалась завершённой.
В предместьях Сечи жили преимущественно евреи, татары и армяне – единственные, кто осмеливался проживать рядом с казачеством. Запорожцы презирали их, но терпели. Однако, когда у казаков заканчивались деньги, они отправлялись грабить лавки иноверцев.
Казачье войско состояло из более чем шестидесяти куреней, которые по своей организации напоминали отдельные, независимые республики. Общее имущество находилось в распоряжении куренного атамана, называемого «батькой». Главой всей Сечи был кошевой атаман. Между куренями часто возникали ссоры, и после победы одного из них наступали празднества.
Остап и Андрий полностью погрузились в разгульную жизнь Сечи и быстро забыли о родном доме и учёбе. Их привлекали как свободные обычаи Сечи, так и немногие, но строгие законы.
В Сечи запрещалось воровать, не платить долги и убивать. Вора приковывали к позорному столбу, и любой мог ударить его палкой. Должника привязывали цепями к пушке до тех пор, пока кто-либо не выплатит его долг. Убийцу бросали живьём в яму, сверху ставили гроб с жертвой и засыпали землёй. Такая казнь произвела глубокое впечатление на Андрия.
Со временем братья стали уважаемыми среди молодых казаков, выделяясь своей смелостью и удачливостью.
Тарасу не нравился такой праздный образ жизни сыновей, он хотел, чтобы они проявили себя в бою, но кошевой атаман заключил перемирие с турецким султаном и отказался вести войну. Это вызвало у Тараса гнев, и он решил отомстить. Организовав попойку, он убедил казаков сменить кошевого.
Под воздействием выпивки казаки собрались на площади и свергли кошевого атамана, который не сопротивлялся, понимая, что разъярённая толпа может убить его.
Затем начался выбор нового атамана. Тарас активно участвовал в толпе, подталкивая голосовать за своего старого друга. В итоге его кандидат был избран кошевым атаманом.
Всю ночь запорожцы отмечали избрание нового вождя, устроив беспрецедентное по масштабам гулянье.
