Рассказы были записаны Рудым Паньком во время вечеринок в его доме на хуторе Диканька. Истории предоставляли жители хутора и местный дьяк. В предисловии к первой части Панько приглашает читателей к себе в дом, описывает рассказчиков — дьяка и соседей, а также хвалит блюда, приготовленные его женой. Гости повествуют четыре устрашающие истории.

В первой повести молодой человек пугает казака и его жадную супругу, чтобы добиться разрешения жениться на их красивой дочери. Во второй рассказан случай, когда парень заключает сделку с дьяволом ради богатства и брака с возлюбленной; желания исполняются, но приводят к гибели героя. В третьей повести молодой казак с помощью утопленницы женится на девушке, которую его отец намеревался взять себе. В четвёртой деда дьяка отправляют с гетманской грамотой к царице, но по пути документ похищают черти; дед обыгрывает нечисть в карты и возвращает грамоту.

В предисловии ко второй части Панько сообщает о прощании с читателями, объясняя, что из-за старости и насмешек он прекращает публикацию, и этот том последний. В пятой повести кузнец, при содействии чёрта, добывает для капризной невесты царские черевички и затем женится на ней. В шестой рассказано о казаке и его семье, погибших от рук тестя — злого колдуна из проклятого рода; впоследствии колдуна убивает его враг. Седьмая повесть осталась незаконченной: подпоручик, унаследовав хутор, поручает тётушке управление им, а после выхода в отставку она решает женить его на соседке. В восьмой дьяков дед находит заколдованный клад, но он оказывается лишь мусором.

В первой части пасечник выступает в роли рассказчика, собирающего истории, услышанные от соседей и дьяка, и приглашает всех к себе на посиделки. В повести «Сорочинская ярмарка» Солопий Черевик с дочерью и мачехой отправляются на ярмарку, где молодой человек, заинтересованный в дочери, устраивает перепалку с мачехой. Узнав о легенде о красной свитке, приносящей несчастья, парень с помощью друзей пугает казаков, подбрасывает кусок свитки и обвиняет Черевика в краже, что приводит к заключению и последующему «спасению» девушки и женитьбе.

В «Вечере накануне Ивана Купала» рассказывается о казаке с семьёй, где сын и дочь любят друг друга, но отец выгоняет сына и хочет женить дочь на богатом поляке. Помогает Петрусю дьявол, предлагающий богатства в обмен на цветок папоротника. Чтобы добыть клад, Петрусь убивает младшего брата девушки. После свадьбы парень сходит с ума, узнаёт правду и уничтожает ведьму, после чего превращается в пепел, а золото оказывается осколками.

«Майская ночь, или Утопленница» повествует о Левко, сыне сельского головы, влюблённом в девушку, на которую претендует его отец. Панночка — дух утопленницы — просит Левко найти мачеху, которая её мучает. Получив письмо от панночки, отец соглашается на брак Левко и девушки.

В «Пропавшей грамоте» дед дьяка отправляется к царице с грамотой, но по пути с ним случается происшествие с запорожцем и похищением документа нечистой силой. Дед находит чертей, играет с ними в карты, побеждает и возвращает грамоту, после чего ежегодно жена дьяка начинает плясать в день его возвращения.

Во второй части пасечник объявляет о завершении публикации и передаёт слово дьяку и другим рассказчикам, исключая собственные истории. В «Ночи перед Рождеством» кузнец Вакула приходит к Оксане, которая обещает выйти за него замуж, если он принесёт царские черевички. Мать Вакулы — ведьма — прячет гостей в мешках, но кузнец захватывает мешок с чёртом, оседлает его и едет в Петербург. Там он добивается у царицы черевички и возвращается домой; Оксана влюбляется в него и соглашается на брак.

В «Страшной мести» Данило Бурульбаш с женой приезжают на свадьбу сына офицера, где появляется колдун — тесть Данилы. После конфликта и зловещих событий, в том числе нападения поляков, Данило погибает от руки колдуна. Женщина сходит с ума после смерти сына и пытается убить отца, но сама погибает. Колдун в конце концов встречается с всадником — таинственным врагом — и погибает, брошенный в пропасть.

«Иван Фёдорович Шпонька и его тётушка» осталась незавершённой из-за утраты части рукописи. Иван Фёдорович, робкий и прилежный молодой человек, после службы в армии наследует имение, которым управляет его тётушка. После её просьбы заняться хозяйством сам, он выходит в отставку. Тётушка намерена женить его на соседской девушке, но дальнейшая судьба рассказа неизвестна.

В «Заколдованном месте» дед дьяка, оставшись дома с семьёй, замечает, что в одном месте возле огуречной грядки он начинает бессознательно плясать. Позже там он обнаруживает могилку с огоньком, предполагая клад. При попытке выкопать его, дед окружён нечистой силой, но забирает котёл, который оказывается наполненным мусором. Заколдованное место дед ограждает плетнём, после чего там ничего хорошего расти не начинает.

Персонажи

Руды́й Панько́ — пасич­ник, ста­рый, без­зу­бый, седой, но раньше был рыжим, любит соби­рать гостей и слу­шать исто­рии.

Соло́пий Череви́к — седой, смуг­лый, с длин­ными усами, в чистой полот­ня­ной рубашке и запач­кан­ных полот­ня­ных шаро­ва­рах, поба­и­ва­ется свою жену.

Петру́сь Безродный — работ­ник казака, кра­си­вый, бед­ный, сирота, носит серую дыря­вую свитку.

Ле́вко Макого́ненко — моло­дой парень, сын сель­ского головы, чер­нобро­вый, с карими гла­зами и чёр­ными усами, играет на бан­дуре.

Ваку́ла — талантли­вый куз­нец и худож­ник, моло­дой, силь­ный, целе­устрем­лён­ный, верит в Бога.

Оксана — дочь бога­того казака, воз­люб­лен­ная Вакулы, около 17 лет, кра­си­вая, с длин­ными чёр­ными косами, чёр­ными гла­зами и бро­вями, вздёр­ну­тым носом, смуг­лая, каприз­ная и изба­ло­ван­ная.

Данило Бурульба́ш — моло­дой муж­чина, назва­ный брат офи­цера, с усами, силь­ный, сме­лый, чест­ный, добрый.

Иван Фёдорович Шпо́нька — под­по­ру­чик, 38 лет, не женат, тихий, скром­ный, при­леж­ный.