Мифы большинства народов посвящены главным образом богам, однако мифология Древней Греции выделяется тем, что в ней основное внимание уделено героям — потомкам богов и смертных женщин, совершавшим подвиги, сражавшимся с чудовищами и участвовавшим в междоусобных войнах. Когда их стало слишком много и земля страдала от их действий, боги устроили так, чтобы герои уничтожили друг друга в масштабном конфликте — Троянской войне. Город Илион, или Троя, находился в Малой Азии у Дарданелл. По названию этого города и получила имя великая греческая поэма о войне. До появления этой поэмы, созданной легендарным певцом Гомером, существовали лишь отдельные устные песни о героях. Поэт избрал один эпизод из долгой войны, раскрывающий всю суть героической эпохи, — гнев Ахилла, величайшего из последних греческих героев.
Троянская война длилась десять лет. В поход на Трою отправились многочисленные греческие цари и вожди со своими войсками. Главным командиром был Агамемнон, правитель Аргоса, с ним шли его брат Менелай — ради которого и начался конфликт, а также Аякс, Диомед, Одиссей, Нестор и другие. Самым отважным и искусным воином был юный Ахилл, сын морской богини Фетиды, рядом с которым воевал его друг Патрокл. Троянцами управлял старый цар Приам, а возглавлял их войско его сын Гектор, рядом с которым находился Парис — причина войны, а также союзники из разных азиатских земель. В конфликте участвовали и боги: троянцам помогал Аполлон, грекам — Гера и Афина, а Зевс, верховный бог, наблюдал за ходом сражений и направлял события по своей воле.
Война началась с празднования свадьбы Пелея и Фетиды — последнего союза богов и смертных. На пиру богиня раздора бросила золотое яблоко с надписью «прекраснейшей», что вызвало спор между Герой, Афиной и Афродитой. Зевс поручил решить спор троянскому принцу Парису, который получил от каждой богини обещания: Гера пообещала царство над миром, Афина — мудрость и славу героя, Афродита — женитьбу на самой прекрасной женщине. Парис отдал яблоко Афродите, что сделало Герою и Афину врагами Трои. Афродита помогла Парису похитить Елену, жену Менелая и дочь Зевса, что стало поводом для начала войны. Елена раньше выбирала мужа среди лучших греческих богатырей, и все согласились, что если кто-либо попытается отнять ее у избранника, остальные пойдут войной против него. Так начался поход на Трою. Единственным, кто не участвовал в этом соглашении и пошел на войну ради славы, был Ахилл.
Троянцы продолжают наступление под предводительством Гектора и Сарпедона, сына Зевса. Ахилл, обидевшись на Агамемнона, отказывается вступать в бой и наблюдает из шатра, как греки терпят поражение и троянцы почти поджигают их корабли. Гера пытается отвлечь внимание Зевса обманом, используя волшебный пояс Афродиты, и добивается временного ослабления троянцев. Зевс предупреждает, что греки одержат победу лишь после того, как Ахилл утихомирит свой гнев и вернется в бой.
Пока Ахилл не готов сдержать гнев, его друг Патрокл выходит на поле боя в ахилловых доспехах, чтобы поддержать греков. Он успешно отражает троянцев, но, увлекшись преследованием, встречается с Сарпедоном. Несмотря на колебания Зевса, судьба Сарпедона предрешена, и он погибает. Патрокл продолжает наступление к воротам Трои, но Аполлон останавливает его и помогает Гектору нанести смертельный удар. Перед смертью Патрокл предсказывает Гектору, что тот падет от руки Ахилла.
Узнав о гибели друга, Ахилл охвачен яростью. Он выходит из шатра и своим криком пугает троянцев. В течение ночи он оплакивает Патрокла и требует мести. Бог-кузнец Гефест изготавливает для Ахилла новое великолепное оружие с изображениями мира и войны. На рассвете Ахилл надевает доспехи и собирает греческое войско. Он примиряется с Агамемноном, который возвращает ему пленницу Брисеиду и приносит дары, но Ахилл почти не обращает на это внимания, стремясь к бою и возмездию.
В четвёртой битве боги сражаются между собой, поддерживая свои стороны. Ахилл сражается с Энеем, но тот спасён богами, так как ему суждено пережить и Ахилла, и Трою. Ахилл поражает множество троянцев, даже речной бог Скамандр пытается остановить его, но Гефест усмиряет стихию. Троянцы бегут в город, а Гектор, надев чужие доспехи, прикрывает их отступление. Ахилл преследует Гектора, и они трижды бегут вокруг города, пока боги наблюдают за их схваткой. Зевс решает судьбу, и в финальном поединке Ахилл убивает Гектора. Ахилл привязывает тело врага к своей колеснице и глумится над ним, в то время как в Трое оплакивают погибшего героя.
Ахилл устраивает пышные похороны Патрокла, убивает пленников и проводит траурные обряды. Несмотря на это, его гнев не утихает, и он продолжает мучить тело Гектора, катая его вокруг кургана Патрокла. Наконец, Зевс через Фетиду приказывает Ахиллу прекратить жестокость, принять выкуп и вернуть тело Гектора. В ночи к шатру Ахилла тайно приходит Приам с даром, и боги позволяют ему пройти через греческий лагерь. Царь просит Ахилла о пощаде, напоминая о его отце. Их общее горе сближает врагов, и Ахилл отдает Приаму тело Гектора, обещая не тревожить троянцев, пока те не похоронят героя. Приам возвращается в город, где начинается траур по Гектору: плачут его мать, жена и даже Елена, из-за которой началась война. Похоронные обряды завершают повествование.
После описанных событий в Троянской войне происходят другие значительные события. Троянцы, лишившись Гектора, не осмеливаются выходить за стены города, но получают помощь от союзников из Малой Азии, амазонок и Эфиопии. Среди них выделяется эфиопский вождь Мемнон, также сын богини, который сражается с Ахиллом и погибает от его руки. После этого Ахилл приступает к штурму Трои, но погибает от стрелы Париса, направленной Аполлоном. Потеряв Ахилла, греки теряют надежду на силовое взятие города и прибегают к хитрости, вводя в Трою деревянного коня, внутри которого прячутся воины. О дальнейшем рассказано в «Энеиде» Вергилия. Троя была разрушена, а выжившие герои вернулись домой.
