Иван Гончаров отмечает живость и современность пьесы «Горе от ума». Несмотря на гениальность Пушкина, его персонажи кажутся устаревшими и отступают на задний план, тогда как произведение Грибоедова, созданное раньше, сохранило актуальность и пережило их. Пьеса сразу была воспринята публикой, став источником многочисленных цитат, однако выдержала это испытание временем.
«Горе от ума» представляет собой одновременно изображение общественных нравов, галерею живых характеров и острую, актуальную сатиру. В её двадцати персонажах отражается вся прежняя московская жизнь. Гончаров подчеркивает художественную завершённость и чёткость пьесы, сравнимую лишь с творчеством Пушкина и Гоголя. Все образы взяты из московских салонов и перенесены на страницы, а черты Фамусовых и Молчалиных будут сохраняться в обществе до тех пор, пока существуют сплетни, праздность и лесть.
Главным персонажем является Чацкий, чьё горе связано с умом, тогда как Пушкин, по мнению автора, вовсе лишил его ума. В отличие от Онегина и Печорина, не способных к серьёзным делам, Чацкий готовился к активной деятельности: учился, много читал и путешествовал, но разошёлся с министрами, поскольку не желал прислуживаться. Диалоги Чацкого с Фамусовым раскрывают основную тему комедии: Чацкий выступает за новые идеи и критикует пороки старого общества, символом которых является Фамусов.
Пьеса также развивает любовную линию. Обморок Софьи после падения Молчалина с лошади даёт Чацкому ключ к пониманию ситуации. Несмотря на то, что Софья признаётся, что ей милее другие, а не он, Чацкий находит в себе силы прямо обвинить соперника, хотя и готов просить того, что нельзя получить — любовь. В его речи слышится всё больше эмоциональной боли, однако остатки разума не позволяют ему унижаться без пользы. Софья сама почти раскрывает свои чувства, говоря о Молчалине, что «Бог нас свёл», но её спасает слабость Молчалина. Она рисует Чацкому его образ, не замечая, что он выходит в этом слишком обыденным.
Чацкий пытается утешить себя после каждой похвалы Молчалину, убеждая себя, что Софья не уважает и не любит его. Вторая, более лёгкая комедия, погружает Чацкого в московскую жизнь с её типичными персонажами: опустившимся барином Горичевым, его властной супругой, Хлестовой, пережитком прошлого века, князем Петром Ильичем, мошенником Загорецким и прочими. Своими саркастическими замечаниями Чацкий настраивает против себя всех присутствующих и надеется найти поддержку у Софьи, не догадываясь о заговоре против него.
Однако борьба истощает его, он становится раздражительным и придирчивым, почти теряет рассудок, что подтверждает распространившийся слух о его помешательстве. Пушкин, вероятно, не признавал ума Чацкому из-за его поведения в четвёртом акте, когда он, подглядывая за Софьей и Молчалиным, разыгрывает роль Отелло, на которую не имеет права. Гончаров отмечает, что Чацкий упрекает Софью в том, что она обманула его надеждами, хотя на самом деле она лишь отталкивала его.
Для выражения условной морали Гончаров приводит двустишие Пушкина. Автор утверждает, что Софья никогда бы не прониклась этой моралью без Чацкого, но и уважать его не может, так как он остаётся для неё постоянным упрёком и разоблачителем Молчалина. Софья представляет собой смесь хороших инстинктов и лжи, живого ума, но при этом лишена идей и убеждений, обладает умственной и нравственной слепотой, что объясняется её воспитанием. В её личности присутствует что-то горячее и мечтательное. В её чувствах к Молчалину есть искренность, напоминающая пушкинскую Татьяну, но с характерным «московским отпечатком». Софья готова первой проявить любовь и не считает это предосудительным. В ней заложены задатки сильного характера, что объясняет любовь Чацкого к ней. Её влечёт желание поднять Молчалина до своего уровня и владеть им, делая его своим вечным рабом.
Чацкий же лишь сеет зерна, а пожинают их другие; его страдание связано с безнадёжностью успеха. «Мильон терзаний» — это венец страданий Чацкого, вызванных умом и особенно оскорблённой любовью. Ни Онегин, ни Печорин не подходят на эту роль. Даже после дуэли с Ленским Онегин уносит с собой лишь «гривенник» своих мук, тогда как Чацкий другой.
Идея свободной жизни, которую он отстаивает, заключается в освобождении от всех оков рабства, навязанных обществом. Хотя Фамусов и другие внутренне соглашаются с Чацким, их борьба за выживание не позволяет им уступить. Этот образ вряд ли потеряет свою актуальность. По мнению Гончарова, Чацкий является наиболее живым и убедительным персонажем как в литературном, так и в сценическом исполнении.
Пьеса сочетает в себе две комедии: мелкую любовную интригу и более масштабную общественную борьбу. Что касается постановки, Гончаров считает, что актёры не должны стремиться к исторической точности, так как живой след эпохи почти исчез, а историческая дистанция остаётся слишком близкой. Поэтому требуется творческий подход, создание идеалов в соответствии с собственным пониманием эпохи и произведения. Вторым важным условием является художественное исполнение языка, поскольку именно со сцены можно услышать образцовое чтение классических произведений, на утрату которого справедливо жалуются зрители.
