В 1870-х годах после смерти отца мальчик Алёша с матерью переезжают в Нижний Новгород и поселяются в большом доме деда Василия. В доме живут дяди Алёши с семьями, а сам дед отличается скупостью и жестокостью. По субботам он наказывает внуков за их проступки, однажды избив Алёшу почти до смерти. Единственной, кто искренне любил мальчика, была бабушка Акулина. Вскоре дяди уходят, а дед приобретает новый большой дом и начинает сдавать комнаты. Мать Алёши уходит, оставляя сына на попечении деда и бабушки. Позже мама выходит замуж и забирает Алёшу, но он начинает ненавидеть отчима и становится драчливым хулиганом. Отчим оказывается жестоким мошенником и игроком, избивающим беременную Варвару. Однажды Алёша пытается защитить мать, нападая на отчима с ножом, после чего его возвращают к деду. Там дед разделяет хозяйство с бабушкой и перестаёт помогать ей материально, из-за чего мальчик вынужден собирать утиль и красть дрова, чтобы прокормить их обоих. Позже мать заболевает туберкулёзом и умирает, оставив новорождённого сына. Скупой дед заявляет, что не намерен больше содержать Алёшу, и изгоняет его из дома.

Персонажи

Алёша Пешков — рас­сказ­чик (в нём уга­ды­ва­ется сам Горь­кий), 3–4 года, впе­чат­ли­тель­ный, наблю­да­тель­ный, мол­ча­ли­вый, послуш­ный, редко пла­чет.

Василий Васильевич Каши́рин — дед Алёши, малень­кий, сухонь­кий, с рыжей бород­кой, пти­чьим носом и зелё­ными глаз­ками, хозяин кра­силь­ной мастер­ской, небед­ный, но очень ску­пой, злой и власт­ный, никого не любит.

Акули́на Ивановна Каши́рина — бабушка Алёши, круп­ная, пол­ная, боль­ше­го­ло­вая, с огром­ными гла­зами, рых­лым носом и длин­ными чёр­ными густыми воло­сами, очень добрая, муд­рая и силь­ная, знает много ска­зок.

Варвара — мама Алёши, вдова, ещё молода и кра­сива, круп­ная, силь­ная, с густыми свет­лыми воло­сами, непо­кор­ная, с силь­ным харак­те­ром.

Иван Цыгано́к — под­ки­дыш, вос­пи­тан­ный в доме Каши­ри­ных, 17 лет, широ­копле­чий, смуг­лый, с чёр­ными куд­ря­выми воло­сами, весёлый, добрый и наив­ный, отзыв­чи­вый, рабо­тя­щий, все­гда готов помочь.

Хорошее Дело — без­ра­бот­ный нахлеб­ник, сред­них лет, худо­ща­вый, суту­лый, с белым лицом, чёр­ной раз­дво­ен­ной бород­кой и добрыми гла­зами, носит очки, мол­ча­ли­вый и неза­мет­ный, обра­зо­ван­ный, бед­ный.

Евгений Макси́мов — отчим Алёши, высо­кий, тон­ко­но­гий, блед­но­ли­цый, с узкими пле­чами и чёр­ной острень­кой бород­кой, высо­ко­мер­ный и жесто­кий, игрок и мошен­ник.