В одесской гавани рассказчик знакомится с грузинским князем Шакро Птадзе, который после обмана друга оказался без средств к существованию. Рассказчик предлагает грузину вместе отправиться пешком в Крым, обещая либо найти для него попутчика до Тифлиса, либо сопровождать лично.
В дороге они сближаются, и Шакро рассказывает о жизни и обычаях на Кавказе. Эти рассказы вызывают у рассказчика интерес, но также удивление жестокостью и варварством местных жителей. Описание жизни грузина складывается в негативном свете.
Прибыв в Крым, рассказчик работает, обеспечивая себя и спутника, тогда как Шакро избегает труда и постоянно командует товарищем, добывая средства лишь милостыней. Рассказчик терпит такое поведение, но однажды вечером у костра грузин насмехается над внешностью рассказчика, сравнивая его лицо с овечьим. Оскорблённый рассказчик уходит, однако грузин догоняет его и извиняется, после чего прощение восстанавливает их отношения.
Феодосия не оправдывает надежд путников, и они направляются в Керчь, где также не удаётся заработать на дорогу до Тифлиса. Тогда рассказчик разрабатывает план, который осуществляет ночью: они крадут лодку и пускаются в плавание. Почти погибнув в море, они достигают берега и устремляются к светящемуся впереди костру.
Их атакуют собаки, но чабаны прогоняют животных, приглашают путников к огню, кормят и обсуждают дальнейшие действия. Предлагается доставить их к атаману или таможенникам, но старейшина решает отпустить их, отправив лодку обратно в Керчь утром.
Рассказчик получает от чабанов хлеб и сало, благодарит их, что вызывает удивление у старика. Вместе с Шакро они продолжают путь в сторону Анапы. По дороге грузин смеётся, объясняя, что в случае ареста он бы заплакал и заявил, что рассказчик хотел его утопить, чтобы вызвать жалость и избежать заключения. Рассказчик возмущён таким цинизмом и пытается убедить спутника в неправильности его взглядов, но безуспешно. Шакро не понимает простых моральных норм и пользуется благами, предоставляемыми рассказчиком, обещая ему прекрасную жизнь в Тифлисе.
Прибыв в Терскую область, одежда и обувь Шакро находятся в плачевном состоянии, но его неутолимый аппетит мешает рассказчику накопить деньги на обновление гардероба спутника. В одной из станиц грузин вынимает из котомки рассказчика пять рублей, расходует их на выпивку и приводит с собой женщину, которая обвиняет рассказчика в краже денег у Шакро в Одессе и грозит обратиться к войсковой власти. Молодому человеку удаётся избежать конфликта с помощью трёх бутылок вина.
Рано утром они покидают станицу, и в пути их застает дождь. Рассказчик начинает петь, но Шакро запрещает продолжать, заявляя, что он — человек, а рассказчик — никто, обещая наградить его за дальнейшее служение.
Недалеко от Владикавказа путники нанимаются к черкесам собирать кукурузу. В этом ауле Шакро крадёт лезгинскую кисею. На обратном пути к Тифлису рассказчик, опасаясь мести черкесов, отбирает у грузина украденное и бросает на дорогу. Он вновь пытается убедить спутника в неправильности поступка, но тот сначала молчит, а затем нападает на рассказчика. Происходит короткая драка, остановленная самим Шакро. После примирения они отдыхают и продолжают путь.
Добравшись до Тифлиса, они не заходят в город, так как Шакро стыдится своего вида и просит рассказчика подождать до вечера. Грузин надевает башлык, чтобы скрыть свою личность, и просит ждать конку на станции Верийский мост. Затем Шакро уходит, и рассказчик больше его не встречает.
