В одном российском городе начала XX века в ночлежке, где жили представители низших слоев общества, появился старик Лука. Его мировоззрение основывалось на сострадании и уважении к каждому человеку независимо от его социального статуса или пороков. Лука стремился вдохнуть надежду в сердца обитателей ночлежки: алкоголику он рассказывал о бесплатной лечебнице, вору советовал начать новую жизнь в Сибири, а умирающей женщине помог облегчить последние минуты жизни.

Однако его попытки изменить судьбы людей оказались тщетными. Вор случайно убил хозяина ночлежки, что привело к гибели его возлюбленной. После этого Лука ушёл так же внезапно, как и появился. Алкоголик, потеряв надежду, покончил жизнь самоубийством, а остальные жильцы продолжили существовать в прежних условиях.

В первом акте действие разворачивается в комнате ночлежки с её постоянными обитателями: торговкой пельменями, слесарем Клещом и его больной женой, актёром, вором Пеплом с его возлюбленной Василисой, а также другими. Между ними возникают конфликты и напряжённые отношения, отражающие тяжёлую жизнь и социальное отчуждение. Появление Луки привносит в этот мрачный мир элемент доброты и понимания.

Во втором акте Лука пытается поддержать умирающую жену Клеща и предлагает алкоголику Актёру начать лечение. Несмотря на первоначальный интерес, Актёр отвергает помощь. Лука беседует с Пеплом, убеждая его в возможности изменить свою жизнь, но вор остаётся скептичен. В это время раскручивается интрига между Василисой, Пеплом и Костылёвым, хозяином ночлежки. После смерти жены Клеща жители ночлежки собираются помочь с её похоронами, хотя равнодушие к смерти становится очевидным.

Третий акт показывает сцену на пустыре, где обитатели ночлежки делятся своими мечтами и переживаниями. Лука рассказывает о своём опыте и философии, призывая уважать каждого человека. Между героями разворачиваются конфликты: Клещ выражает ненависть к Луке, Василиса подстрекает Пепла к убийству Костылёва, что в итоге приводит к трагедии. Лука пытается сохранить надежду, но его изгнание из ночлежки символизирует бессилие добра перед жестокостью жизни.

В четвёртом акте атмосфера становится ещё мрачнее. Лука исчез, а обитатели ночлежки продолжают свою нищенскую жизнь, обсуждая его влияние и делясь разными оценками его личности. Наташа, сестра Василисы, сбегает из больницы, а Пепл и Василиса остаются безнаказанными. Сатин размышляет о человеческом достоинстве и смысле существования, противопоставляя это равнодушию и безысходности окружающих. В конце актёру не удаётся справиться с алкоголизмом, он совершает самоубийство, что становится символом разрушенных надежд и безысходности.

Персонажи

Лука — стран­ству­ю­щий про­по­вед­ник, лет 60, муд­рый, лас­ко­вый, вни­ма­те­лен к людям.

Андрей Митрич Клещ — сле­сарь, 40 лет, рабо­тя­щий, гру­бый, угрю­мый, меч­тает вырваться из нищеты.

Актёр — алко­го­лик, быв­ший актёр, около 40 лет, без­оби­ден, спо­со­бен на сочув­ствие, насто­я­щее имя — Сверч­ков-Заволж­ский.

Михаил Иванович Костылёв — хозяин ноч­лежки, 54 года, богат, жаден, готов ото­брать у своих посто­яль­цев послед­нюю копейку, рев­нует свою моло­дую жену Васи­лису.

Василиса Карповна Костылёва — жена Костылёва, 26 лет, без­нрав­ствен­ная, скан­даль­ная, жестока к сестре, жадна до денег.

Васька Пе́пел — потом­ствен­ный вор, 28 лет, любов­ник Васи­лисы, хочет стать чест­ным.

Наташа — сестра Васи­лисы, 20 лет, тихая, добрая, меч­та­тель­ная.

Барон — обни­щав­ший ари­сто­крат, 33 года, умный, обра­зо­ван­ный, живёт прош­лым и не наде­ется на буду­щее.

Андрей Бу́бнов — кар­туз­ник — шьёт фуражки с козырь­ками, 45 лет, неко­гда имел соб­ствен­ное дело, рав­но­душ­ный, туго­дум.

Настя — сожи­тель­ница Барона, про­сти­тутка, 24 года, роман­тич­ная и обид­чи­вая, меч­тает о любви.

Са́тин — нищий, лет 40, обра­зо­ван­ный, раньше рабо­тал на теле­графе и много читал, чем и теперь любит блес­нуть.