Вечером в ночлежке жильцы занимались игрой в карты, в то время как странник Лука утешал умирающую супругу слесаря, убеждая её в существовании загробной жизни, где она сможет обрести покой. Спившийся актёр попытался прочесть Лука своё любимое стихотворение, но понял, что забыл его. Лука отметил, что забывать любимое нехорошо, так как в любимом содержится душа человека, и рассказал о бесплатной лечебнице для алкоголиков, куда актёра могли бы принять, если он воздержится от алкоголя несколько дней. Старик пообещал вспомнить название города, где находится эта лечебница, но актёр отнёсся к этому скептически.

К Ваське Пеплу пришла его любовница Василиса, однако вор признался, что разлюбил её. Василиса тогда попросила избавить её от мужа-тирана, обещая взамен деньги и сестру в жёны Пеплу. Лука, подслушав разговор, посоветовал Пеплу не связываться с Василисой, а уехать вместе с любимой женщиной в Сибирь, где можно быстро разбогатеть. Актёр, вспомнив свои стихи, решил начать новую жизнь и отправиться в лечебницу для алкоголиков. В это время жена слесаря скончалась, но это событие волновало лишь её мужа.

Вечером в ночлежке Лука находился у постели умирающей Анны, а остальные играли в карты и шашки. Анна жаловалась на тяжёлую жизнь и побои мужа, боясь, что и в загробной жизни её ждут страдания. Лука успокаивал её, утверждая, что смерть приносит покой. В это время между жильцами возникали споры, один из нищих уличил Барона в мошенничестве, но Сатин и Актёр заступились за него. Актёр не смог вспомнить своё любимое стихотворение, что вызвало у Луки разговор о необходимости лечения от пьянства. Старик рассказал о существовании бесплатной лечебницы, однако актёр усомнился в правдивости слов Луки и ушёл.

Пепел, вор, пришёл пьяным и начал скандалить, но уступил просьбе Луки не беспокоить умирающую Анну. Между Пеплом и полицейским Медведевым возникла напряжённость из-за личных дел, закончившаяся угрозами с обеих сторон. Лука и Бубнов советовали Пеплу уехать в Сибирь, где он мог бы изменить судьбу, но вор не верил в подобные перемены и сомневался в словах старика. В разговоре о вере в Бога Лука объяснил, что существование Бога зависит от веры человека, что вызвало у Пепла удивление.

Василиса пришла к Пеплу с предложением устранить её мужа в обмен на деньги и сестру в жёны. Пепел признался, что никогда не любил Василису. Во время их разговора неожиданно появился Костылёв, муж Василисы, начавший скандал. Пепел вступился за себя, а Лука, прячась, наблюдал за происходящим. Старик посоветовал Пеплу не слушать Василису и уехать с Наташей, своей возлюбленной. После этого Лука ушёл, чтобы проверить состояние Анны и обнаружил, что она умерла. Вместе с Пеплом они направились сообщить Клещу о смерти жены.

В комнату вошёл пьяный актёр, который вспомнил любимые стихи и начал декламировать их Луке. Он сообщил о намерении уехать в лечебницу для алкоголиков, чтобы вернуться на сцену под прежним именем. В это время жильцы узнали о смерти Анны. В ночлежке продолжалась прежняя жизнь: Сатин убеждал актёра, что лечебницы не существует, а Бубнов призывал всех ко сну. Клещ оказался в растерянности из-за отсутствия денег на похороны жены, и жильцы пообещали помочь. Только присутствие покойницы взволновало Клеща, остальные оставались равнодушны. В конце в ночлежку вошёл Лука.

Персонажи

Лука — стран­ству­ю­щий про­по­вед­ник, лет 60, муд­рый, лас­ко­вый, вни­ма­те­лен к людям.

Абрам Медведев — поли­цейский, род­ной дядя Васи­лисы Костылёвой, 50 лет, про­даж­ный, покры­вает сделки Костылё­вых с Пеп­лом, уха­жи­вает за тор­гов­кой пель­ме­нями.

Наташа — сестра Васи­лисы, воз­люб­лен­ная Пепла, 20 лет, тихая, роб­кая, добрая, меч­та­тель­ная, боится сестру.