На заднем дворе ночлежки нищие делились своими мечтами и надеждами. Девица лёгкого поведения Настя рассказывала о страстной и роковой любви к студенту с иностранным именем Рауль. Барон насмехался над её рассказами, но Лука вступился за Настю, отметив, что важен не столько сам рассказ, сколько причина, по которой он произносится. Наташа, сестра Василисы, мечтала о необыкновенном человеке, который однажды придёт и спасёт её от тяжёлой жизни.

Лука поддерживал эти мечты, рассказывая историю о двух каторжниках, которые попытались ограбить дачу, охраняемую им. Вместо наказания он пожалел их, и они провели зиму вместе в мире и согласии. Затем Лука поведал притчу о человеке, верившем в существование праведной земли, где все живут в мире и взаимопомощи. Учёный опроверг его веру, и человек, разочаровавшись, покончил с собой. Некоторые слушатели, как актёр-алкоголик и вор Пепел, прониклись рассказом и решили следовать советам Луки, в то время как карточный шулер остался скептичен.

Пепел, под влиянием странника, уговорил Наташу выйти за него замуж и пообещал отказаться от воровства. Василиса, услышав это, вместе с мужем избила Наташу и ошпарила ей ноги кипятком. В ответ Пепел толкнул хозяина ночлежки, Костылёва, который упал и вскоре умер. Василиса обвинила Пепла в убийстве, но тот рассказал, что она обещала заплатить ему за устранение мужа. Наташа, услышав это, решила, что сестра и Пепел замышляют против неё и прокляла их обоих.

В ночлежке развернулись сложные взаимоотношения между обитателями. Настя продолжала рассказывать о своей «настоящей любви», вызывая насмешки Барона, которого заступал Лука. Наташа признавалась, что иногда позволяет себе мечтать, хоть и понимает бессмысленность ожиданий. Барон выражал пессимизм и усталость от жизни, а Бубнов и Клещ обсуждали природу лжи и правды. Лука рассказывал о своём опыте сторожа дачи, где проявил милосердие к ворам-каторжникам, что изменило их жизни.

Разногласия между жильцами усиливались: Бубнов предпочитал говорить правду, Клещ выражал неприязнь к Лукиным утешениям, а Пепел и Наташа сближались на фоне общей беды. Лука рассказывал притчу о несбыточной праведной земле, подчёркивая, что вера и стремление к лучшему помогают людям выживать. Он планировал уйти, надеясь найти новую веру и смысл в жизни.

Пепел предлагал Наташе совместное будущее и обещал измениться ради неё, но она не доверяла ему и боялась боли. Лука поддерживал их, убеждая, что Наташа нужна Пеплу больше, чем он ей. Василиса издевалась над сестрой, а Костылёв упрекал Луку за бродяжничество и бездеятельность, считая, что человек обязан приносить пользу обществу. Лука отвечал, что есть люди, подобные плодородной земле, на которой всё вырастает, и что таких, как Костылёв, не исправит даже бог. После ссоры Костылёв выгнал Луку из ночлежки.

В это время Бубнов рассказывал о своей семье и прошлых неудачах, а Сатин и Актёр обсуждали жизнь и поиски исцеления. Клещ, переживший утрату жены и потерю работы, испытывал стыд и отчаяние, но Сатин советовал ему не бояться своего положения. Внезапно раздались крики Наташи, которую избивали. Лука отправил Актёра за Пеплом, началась драка между жильцами. Пепел вмешался и, пытаясь защитить Наташу, ударил Костылёва, который упал и умер.

Василиса обвинила Пепла в убийстве, но тот поведал о её попытках подкупа. Наташа, пережившая мучения и осознавшая, что сестра замышляет против неё, прокляла Василису и Пепла, оказавшихся её врагами. Таким образом, в третьем акте раскрываются мечты героев, их стремления и противоречия, а жестокая реальность разрушает иллюзии и приводит к трагическим последствиям.

Персонажи

Наташа — сестра Васи­лисы, воз­люб­лен­ная Пепла, 20 лет, тихая, роб­кая, добрая, меч­та­тель­ная, боится сестры и её мужа.

Настя — про­сти­тутка, сожи­тель­ствует с Баро­ном и содер­жит его, 24 года, глу­пая, роман­тич­ная и обид­чи­вая, меч­тает о боль­шой любви.