В конце XIX века, на берегу Чёрного моря в районе виноградников, рассказчик встретил пожилую сборщицу винограда по имени Изергиль. Она поведала ему древнюю легенду о Ларре — сыне орла, чей отец похитил женщину из племени охотников. Родившись от этого союза, Ларра вернулся к людям, но, пренебрегая нормами и старейшинами, убил девушку, отвергнувшую его. В результате племя изгнало Ларру, обрекло на бессмертное одиночество, и он скитался по земле в образе тени, не в силах умереть.
Далее Изергиль поделилась воспоминаниями о своей насыщенной событиями жизни. Родившись в Румынии, она пережила несколько страстных романов: с рыбаком, затем с разбойником-гуцулом, которых вскоре казнили; побывала в гареме турка, откуда сбежала; лечилась в монастыре после ранения и сбежала с польским монахом, которого в итоге оставила. Её судьба была связана с множеством мужчин, но она любила лишь храбрых и сильных. Позже, спасая из плена польского дворянина, она убила часового, однако отказалась от благодарности и любви, после чего переселилась в Бессарабию, где вышла замуж и прожила там остаток жизни среди сборщиков винограда.
Закончив рассказ о своей жизни, Изергиль поведала ещё одну легенду — о герое Данко. Это племя было загнано врагами в густой лес с ядовитыми испарениями, где люди начали умирать. Данко взял на себя ответственность вывести их из леса. Путь был трудным, многие теряли надежду и обвиняли в неудаче самого героя. Тогда Данко вырвал своё горящее сердце и, подняв его над головой, осветил путь людям. Благодаря его жертве племя выбралось в степь, но Данко погиб. Его сердце было раздавлено одним из соплеменников, и голубые искры, которые иногда появляются в степи перед грозой, считаются остатками пылающего сердца героя.
После завершения рассказов Изергиль вновь уснула, а рассказчик слушал шум волн и размышлял над услышанными легендами, наблюдая за мрачным небом над морем.
Персонажи
Изергиль — очень старая женщина, сгорбленная, беззубая, с крючковатым носом, впалыми щеками и скрипучим голосом, мудрая, знает много легенд, в молодости была красавицей.
Ларра — сын орла и женщины, молодой, красивый, сильный, с холодным взглядом, очень гордый и надменный, считает себя лучше других, не подчиняется человеческим законам.
Данко — герой, молодой, красивый, гордый, смелый, самоотверженный.
Рассказчик — простой человек, путешествует, нанимаясь на подённую работу, молодой, в нём угадывается Горький.
