Автор в строгой последовательности, давая заголовки каждому афоризму, излагает основные положения, характеризующие зрелость личности в современную эпоху, где все достоинства опираются на природные задатки и культуру. Для достижения успеха необходимо действовать скрытно и неожиданно. Величие основывается на мудрости и доблести, разум и сила выступают как глаза и руки личности. Для успеха в жизни следует поддерживать у окружающих потребность в себе и достигать зрелости через самосовершенствование.
Достижение победы над начальством опасно и неразумно; советы должны подаваться в форме напоминаний. Кратчайший путь к доброй славе лежит через умение владеть своими страстями и преодолевать недостатки, характерные для соотечественников. Если счастье изменчиво, слава же постоянна и достигается посредством учёбы и общения с достойными наставниками, образующими своего рода академию благородных нравов.
Обучение сопровождается борьбой с интригами, поэтому проницательный ум должен предвидеть козни и отражать замыслы недоброжелателей. В любом деле важна любезность, которая смягчает даже отказ, тогда как грубость вредит всему. Поступки следует совершать, опираясь на мнение мудрых, окружая себя либо властью, либо дружбой, и только благая цель способна привести к успеху.
Успех зависит от разнообразия способов действия, которые необходимо менять в зависимости от обстоятельств, а также от прилежания и одарённости. Слава достигается трудом; всё легко добытое ценится невысоко. Начинающий дело не должен раскрывать все свои ожидания, лучше, если реальность превзойдёт прогнозы. Не каждый человек соответствует эпохе, в которой живёт, но лишь мудрый способен осознать это и принадлежать вечности.
Только благоразумный способен быть счастлив в добродетели и усердии. Искусство свободной и поучительной беседы ценится выше назидательности. Одним из признаков совершенства является умение преодолеть или скрыть свои недостатки, превращая их в преимущества. Управление воображением, проницательность и умение различать природные склонности людей служат для собственной пользы.
Величие определяется качеством, а не количеством; истинное превосходство достигается глубиной. Не стоит стремиться к всеобщему признанию, поскольку толпа неразумна, а трезво мыслить дано немногим. Праведным следует считать лишь того, кто всегда на стороне справедливости и не изменит ей ни под давлением толпы, ни тирана. В поведении следует избегать чудачеств и неуважительных занятий, проявляя склонность к добру.
Себя следует ограничивать даже в выборе друзей и не требовать от них большего, чем они могут дать, поскольку излишества вредны, особенно в общении. Не стоит насиловать свою природу, лучше развивать сначала лучшие способности, а затем остальные. Следует формировать собственное мнение и не полагаться на чужие суждения. Умение вовремя отступить так же важно, как и решительность в наступлении, так как непрерывного везения не бывает.
Снискать любовь народа трудно; одних достоинств недостаточно, необходимо творить благодеяния. Не следует чрезмерно восторгаться, поскольку власть принадлежит лишь прирожденным властителям. Для достижения власти нужно быть в речах с большинством, а в мыслях с меньшинством, но не злоупотреблять этим и не проявлять открытой антипатии. Одним из основных правил благоразумия является избегание обязательств и сдержанность в выражении чувств; внутреннее содержание должно превосходить внешние проявления, и обстоятельства не должны управлять человеком, а он — ими.
Для внутреннего равновесия необходимо сохранять уважение к себе, боясь внутреннего суда больше, чем внешнего. Важно сочетать решительность с рассудительностью, не раздражаться, торопиться не спеша и проявлять благоразумие в отваге. Быстрота в принятии решений полезна при умении ждать подходящего момента. Следует быть разборчивым в помощниках, стремиться быть первым и избегать огорчений; неприятные вести лучше не сообщать и не слушать.
Разумный поступает вопреки правилам, когда иначе нельзя завершить начатое. Не следует поддаваться капризам и уметь отказывать так, чтобы оставалась надежда. Нужно быть решительным, избегая самодурства, ускользать из сложных ситуаций, например, прикидываясь непонимающим. Для успеха важны предвидение и размышления; следует быть остроумным, но не злоупотреблять этим, чтобы не казаться пустым. Важно сохранять меру, а небольшой огрех иногда служит лучшей рекомендацией достоинства.
Лесть опаснее ненависти; разумному больше пользы от недругов, чем глупцу от друзей. Человек рождается дикарём и становится личностью лишь воспитанием, целостной в повседневной жизни. Познав себя, он сможет управлять чувствами и жить достойно и долго. Скрытность в познании себя другими способствует успеху, поскольку незнание и сомнения вызывают больше уважения, чем полное знание.
Оценка вещей часто происходит не по их сути, а по виду; в людях предпочтение отдают внешности. В любых обстоятельствах следует вести себя как король — быть великодушным в делах и возвышенным в мыслях, поскольку подлинная царственность заключается в высоте души. Для гармоничного развития необходимо пробовать различные занятия, не становясь при этом надоедливым. Не следует притворяться важной персоной, лучше хвалиться достоинствами.
Для формирования личности полезно выбирать друзей по противоположности, так как взаимодействие крайностей помогает найти разумную середину. Благоразумно покинуть дело раньше, чем оно уйдёт от тебя, иметь запас друзей и должников, избегать соперничества. В делах следует иметь дело с порядочными людьми, поскольку с подлостью не договоришься. О себе не стоит говорить много, чтобы заслужить репутацию учтивого человека, с которым считаются.
Следует избегать вражды, поскольку она разрушает душу; для мирной жизни важно сохранять смирение, но не в нравственных делах. Слабости необходимо держать в тайне; все ошибаются, а доброе имя зависит скорее от молчания, чем от поведения. Жалобы нежелательны. Непринужденность — важная природная способность, которая украшает личность. Не стоит принимать поспешных решений, лучше оттягивать время, что всегда полезно и позволяет избегать конфликтов, особенно в отношениях с людьми.
Необходимо распознавать дни неудач и принимать их как неизбежное зло, поскольку судьба неизменна. Упрямство в делах против очевидного является вредным; внешний вид обманчив, зло всегда сверху, поэтому нужен наперсник, способный трезво судить и давать советы. В искусстве выживания важно иметь «козла отпущения», который примет на себя критику ради честолюбия.
Чтобы повысить ценность товара, нельзя делать его общедоступным, так как все тяготеют к необычному. Для успеха следует общаться с выдающимися, а достигнув успеха — с более скромными. Чтобы сравняться с предшественниками, необходимо иметь вдвое больше достоинств. Даже в моменты безумия следует сохранять рассудок, а терпение является залогом внутреннего покоя. Если терпеть трудно, лучше укрыться наедине с собой.
Благоразумно не сострадать неудачнику без выяснения его желаний, особенно если от него что-то требуется. В людском мнении успехи часто остаются незамеченными, а неудачи — подмечаются всеми, поэтому действовать следует только с уверенностью. В этом смысле половина может быть больше целого. Иметь влиятельных друзей и уметь их сохранить важнее, чем обладать деньгами.
Порядочный человек не спешит ввязываться в драку — ему есть что терять; он стремится к основательности, избегает фамильярности и одержим в общении. Не следует говорить всю правду, не всякую правду можно открывать: об одной умолчи ради себя, об другой — ради другого. За высокое положение часто приходится платить утратой душевного достоинства; должность придаёт внешнее достоинство, внутреннее же бывает лишь иногда.
В делах нельзя ограничиваться одной попыткой; неудача должна научить сделать следующую. Лучшая «отмычка» в любом деле — чужая беда, поэтому нужно уметь ждать. Чтобы жить самому, надо давать жить другим; если родина враждебна, не стоит бояться её покинуть ради успеха. Усердие творит невозможное, и великие начинания не требуют долгих раздумий.
Никогда не защищай себя пером, так как это оставит след и скорее принесёт сопернику славу, чем тебе наказание. Лучшим способом узнать что-либо является притворное недоверие; нарочитое пренебрежение выманивает самые сокровенные тайны. Не стоит доверять долговечности ни в дружбе, ни во вражде.
Следует казаться простодушным, но не наивным, проницательным, но не хитрым. Вовремя уступить — значит победить; при нехватке сил действуй умом. Язык подобен диким зверю, им нужно владеть, не выделяясь странностями. Не следует блестеть остроумием на чужой счёт — это может привести к мести.
Не показывай незавершённое дело; гармония достигается лишь в целом. Не обольщайся тайной, переданной вышестоящими — забудь её, так как осведомлённых не любят. Умей просить так, чтобы просьба выглядела как услуга. Малые беды нельзя пренебрегать, ведь беды редко приходят по одной.
Чтобы потерять друга, достаточно оказать неоплатную услугу; не в силах вернуть долг, должник становится недругом. Худшие враги — бывшие друзья. Не стоит ожидать полной преданности ни от кого. То, что все говорят, либо существует, либо должно существовать.
Характер следует обновлять согласно природе, а не должности, иначе с возрастом человек теряет достоинство и становится ничем. Следует поступать так, словно за тобой наблюдают, чтобы не допускать ошибок. В молодости царят чувства, в зрелости — талант, а в старости — разум.
В заключительном афоризме подчеркивается, что добродетель является центром всех совершенств и источником радостей; нет ничего прелестнее добродетели и ничто не отвратительнее порока.
