Автор рассматривает феномен, который он определяет как бессмысленную работу, часто хорошо оплачиваемую, но не приносящую никакой реальной пользы. Эта тема долгое время оставалась вне поля общественного обсуждения. Под бессмысленной работой понимаются не тяжелые и низкооплачиваемые профессии с физическими нагрузками, а многочисленные офисные должности в управлении, административной сфере, торговле и обслуживании, которые, несмотря на высокую оплату, не создают ощутимой ценности.
В начале XX века существовали предположения, что технический прогресс сократит время труда, освободив людей для занятий по душе. Однако, вопреки ожиданиям, рабочее время увеличилось, а многие продолжают трудиться на позициях, которые считают пустыми и ненужными. Такая ситуация характерна как для США, так и для Европы, но обсуждается редко. Бессмысленная работа вызывает депрессии и ощущение собственной ненужности. Автор связывает это с выбором общества, которое предпочло рост потребления, а не увеличение свободного времени.
В XX веке значительно уменьшилось число работников в промышленности, сельском хозяйстве и обслуживании благодаря автоматизации, что не привело к духовному прогрессу. Вместо этого выросли новые отрасли, такие как телемаркетинг, а также расширились сферы корпоративного права, управления здравоохранением, научного бюрократизма и связей с общественностью. Появились вспомогательные услуги, например, ночная доставка еды или услуги по уходу за домашними животными для занятых людей.
Большинство занятых на таких работах испытывают к ним отвращение. Создается впечатление, что подобные должности создаются специально для того, чтобы люди были постоянно заняты. Аналогия проводится с плановой экономикой Советского Союза, где система искусственно поддерживала большое число рабочих мест. Однако сейчас это происходит в капиталистической системе, которая обычно стремится к эффективности и экономии.
При сокращениях увольняют не бюрократов, чья деятельность не несет пользы, а работников, чья работа действительно важна. Автор считает, что причина этого лежит не в экономике, а в политике. Правящий класс не заинтересован в том, чтобы население было свободным и развивалось, поскольку это может создать угрозу. Вместо этого власть внушает идею о необходимости постоянной занятости, а отказ от работы, даже бессмысленной, вызывает осуждение. Работа объявляется моральной ценностью и целью сама по себе, что является заблуждением.
Бессмысленная работа описывается как мучительный опыт. Приводится пример мастерской, где квалифицированных столяров заставляют жарить рыбу, в то время как настоящие столяры заняты изготовлением мебели. Это вызывает зависть и недовольство, а в итоге приводит к накоплению бесполезной продукции и снижению качества — отражение моральной динамики современной экономики.
Автор делится встречей с бывшим школьным другом, который, несмотря на прежний успех в рок-группе, сменил профессию и стал корпоративным юристом. Хотя он обеспечен и расплатился с долгами, ощущает глубокое несчастье и считает свою работу бессмысленной. По мнению автора, многие его знакомые юристы разделяют это чувство.
Осознание бессмысленности труда вызывает у человека опустошение, гнев и обиду. При этом действительно полезная работа часто остается низкооплачиваемой или даже неоплачиваемой. Отсутствие таких специалистов, как механики, медсестры, уборщики, а также учителя, докеры, писатели и музыканты, привело бы к серьезным проблемам. В то же время исчезновение руководителей, менеджеров, пиарщиков и юридических консультантов, по всей видимости, не ухудшит ситуацию, а, возможно, улучшит ее. Когда же представители настоящих профессий протестуют из-за низких пенсий, это воспринимается негативно, поскольку считается, что у них есть настоящая работа, а они еще и требуют достойного вознаграждения.
