В основе исследования лежат документы XVIII века, включающие изношенные бортовые журналы, частично разрушенные письма и дневники, а также протоколы военного трибунала. Автор отмечает, что точное восстановление событий невозможно, однако предоставляет читателям возможность самостоятельно оценить происходившее. В начале 1742 года у бразильского побережья было обнаружено поврежденное судно с тридцатью истощёнными людьми, которые сообщили о крушении британского военного корабля «Вейджер». Сообщение вызвало скептицизм, поскольку «Вейджер» исчез более года назад во время секретной миссии по преследованию испанского галеона с золотом. После урагана у мыса Горн эскадра, в составе которой находился «Вейджер», была потеряна, и предполагалось, что корабль затонул. Однако спустя почти десять месяцев часть экипажа появилась у берегов Бразилии. Выжившие рассказали, что их корабль сел на мель у необитаемого острова Патагонии, где большинство команды погибло. Оставшиеся смогли соорудить из обломков самодельную лодку и после трёх месяцев плавания, во время которого умерло ещё более половины экипажа, достигли берега, преодолев около 4828 километров — рекордное расстояние для потерпевших кораблекрушение. После оказания медицинской помощи и восхваления как героев, через полгода к берегам Чили прибыла другая маленькая лодка с тремя мужчинами, в числе которых был капитан «Вейджера». Он заявил, что остальные члены экипажа были мятежниками и предателями. Военному суду Адмиралтейства предстояло определить, какая версия событий соответствует истине, при этом ложь каралась смертной казнью.

Конфликт между Великобританией и Испанией происходил преимущественно на море, так как обе державы стремились расширить свои территории ради природных ресурсов и новых торговых рынков. Колониальная политика оправдывалась миссией по распространению цивилизации, что скрывало корыстные мотивы, приводившие к угнетению и уничтожению коренных народов. Испания долгое время доминировала в Латинской Америке, тогда как Великобритания укрепляла позиции на Восточном побережье Америки, намереваясь ослабить испанское влияние. Поводом для обострения конфликта стал инцидент с капитаном британского торгового судна Робертом Дженкинсом, который был захвачен испанцами в Карибском море, и которому отрезали ухо за предполагаемую контрабанду. Этот эпизод, известный как «война за ухо Дженкинса», вызвал гнев в британском парламенте и послужил поводом для военных действий. В ответ был сформирован крупный флот под командованием адмирала Вернона для атаки на Картахену, важный порт, откуда испанские конвои отправляли серебро с рудников. Одновременно коммодору Джорджу Энсону поручили руководить эскадрой из пяти военных кораблей и разведывательного шлюпа с целью пересечь Атлантику и мыс Горн, захватывая и уничтожая испанские суда, включая галеон с серебром и монетами — главный приз операции. При успехе флотилия Энсона должна была совершить кругосветное путешествие и вернуться домой. Операция проводилась тайно, чтобы избежать встречи с мощной испанской армадой под командованием Хосе Писарро. Экспедиция была сложной и рассчитана на три года.

Джордж Энсон обладал значительным морским опытом и пользовался уважением как среди начальства, так и среди моряков, а молодые офицеры восхищались им. Капитаном одного из кораблей он назначил Дэвида Чипа — опытного моряка, посвятившего морю большую часть жизни, который видел в походе возможность изменить свою судьбу. Особую опасность представляло плавание вокруг мыса Горн из-за суровых штормов, высоких волн и айсбергов. Кроме того, после длительного ремонта в доках корабли могли попасть в район мыса в разгар непогоды. Четыре корабля эскадры были военными, тогда как «Вейджер» являлся торговым судном, приобретённым у Ост-Индской компании и предназначенным для перевозки тяжёлых грузов. Капитан «Вейджера» Дэнди Кидд выражал сомнения в надёжности судна, которое казалось ему неустойчивым и склонным к крену, из-за чего в трюм был загружен балласт для повышения устойчивости.