В Москве, в доме чиновника Фамусова, его дочь Софья ведёт роман с отцовским секретарём Молчалиным. В это время после длительного отсутствия возвращается Чацкий, друг детства Софьи, который по-прежнему испытывает к ней чувства. За три года Чацкий изменился, и его взгляды не находят одобрения у Фамусова и Софьи. Отец встревожен его независимостью и пренебрежением к званиям и покровителям, а дочь раздражена критикой Чацкого в адрес московского общества и её нового увлечения. Софья не догадывается, что Молчалин ухаживает за ней лишь из служебного долга и на самом деле влюблён в её служанку Лизу.
На званом вечере в доме Фамусова Софья распускает слух, что Чацкий сошёл с ума. Услышав это и почувствовав отчуждение окружающих, разочарованный Чацкий решает уйти. В прихожей он случайно подслушивает признание Молчалина в любви Лизе, что приводит к скандалу, усугубляющему конфликт. Фамусов, услышав шум, полагает, что между Софьей и Чацким существует роман, и грозит отправить дочь в деревню, запрещая Чацкому появляться в доме. Чацкий заявляет, что не намерен жениться на Софье, советует ей смириться с Молчалиным, который станет удобным мужем, и навсегда покидает Москву. Для Фамусова важнее не судьба дочери, а мнение высшего общества о нём самом.
В первом действии служанка Лиза, опасаясь, что Фамусов застукать влюблённых Софью с Молчалиным, будит их музыкой часов. Фамусов приходит и начинает упрекать Лизу, ожидая, что Софья не спит, а читает. После ухода отца Софья с Молчалиным сталкиваются с ним, что вызывает его недовольство из-за своеволия дочери и влияния французской литературы. Софья защищает Молчалина, которого отец взял в секретари несмотря на его происхождение. Затем в гости приходит Чацкий, который насмехается над московским обществом и Молчалиным, чем обижает Софью. Фамусов сомневается, кого выбрала дочь — бедного секретаря или франта.
Во втором действии Чацкий спорит с Фамусовым о смысле службы и чинах. Фамусов считает, что молодёжь должна учиться покорности, приводя в пример покойного дядю, который добился положения лестью. Чацкий отвечает, что раньше продвижение достигалось раболепием, а сейчас люди служат делу, а не лицам. Фамусов называет Чацкого вольнодумцем. Появляется Скалозуб, которого Фамусов желает видеть зятем, но считает Софью ещё слишком молодой. Чацкий критикует московское общество за устаревшие предрассудки и коррупцию, за что Фамусов уходит в ужасе. Скалозуб поддерживает часть взглядов Чацкого, считая, что армия может быть достойной. Внезапно Софья падает в обморок, испугавшись за Молчалина, упавшего с лошади. Очнувшись, она объясняет это чувствительностью, но Чацкий подозревает между ними что-то большее. Лиза и Молчалин убеждают Софью вести себя сдержанно, чтобы избежать слухов, а Молчалин, признаваясь в любви Лизе, утверждает, что ухаживает за Софьей лишь из долга, но служанка отвергает его чувства.
В третьем действии на званом вечере Софья признаётся Чацкому, что не любит Молчалина по-настоящему, но ценит его скромность и послушание. Чацкий убеждается в её обмане, считая невозможной любовь к такому ничтожному человеку. На балу присутствует весь свет московского общества, включая известного светского льва Загорецкого, чья репутация сомнительна, но который всё же пользуется уважением. Появляется тётушка Софьи, которой не нравится Скалозуб, но её успокаивает Молчалин. Чацкий насмехается над угодливостью Молчалина. Софья, раздражённая Чацким, распускает слух о его безумии, который быстро распространяется и приобретает абсурдные подробности. Загорецкий утверждает, что Чацкий сошёл с ума, и Фамусов этому верит, считая причиной чрезмерную образованность гостя. Чацкий жалуется на пустое подражание иностранным обычаям и неспособность общества сохранить свои традиции, после чего все гости избегают его.
В четвёртом действии вечер заканчивается, и недовольные обществом гости расходятся. Чацкий, утратив надежду на взаимность Софьи, собирается уезжать. На лестнице он встречает Репетилова, который рассказывает о своём участии в тайном обществе, но Чацкий относится к этому с насмешкой. Затем он слышит, как его называют безумным, и подслушивает разговор Софьи с Молчалиным, где последний признаётся, что не любит Софью, а угождает ей по привычке, опасаясь последствий для себя. Услышав это, Софья приказывает Молчалину уйти и грозит раскрыть всё отцу. Чацкий упрекает Софью за выбор в пользу Молчалина. Фамусов появляется и, возмущённый встречей дочери с «безумным» Чацким, угрожает наказаниями для всех. Чацкий заявляет, что не претендует на руку Софьи, советует ей примириться с Молчалиным как с удобным мужем и уезжает из Москвы. Фамусов остаётся обеспокоенным тем, как скандал повлияет на его репутацию в высшем обществе.
Персонажи
Павел Афанасьевич Фамусов — управляющий казённого учреждения, вдовец, богатый тугодум и брюзга, суетливый, прыткий и неугомонный, делец, питает страсть к чинам.
Софья Павловна Фамусова — единственная дочь Фамусова, 17 лет, красивая, начитанная и образованная, романтичная и ветреная, любит музыку и французские романы, решительна и не труслива.
Александр Андреевич Чацкий — сын близкого друга Фамусова, помещик, круглый сирота, умный, дерзкий, ироничный, красноречивый, гордый, искренний, свободомыслящий и независимый, страстный и пылкий.
Лиза — служанка Софьи, хорошенькая крепостная девушка, умная и рассудительная, немного суеверная, весёлая и резвая проказница, но старается казаться скромной.
Алексей Степанович Молчалин — секретарь Фамусова, молчаливый, внешне покорный, застенчивый и робкий, на самом деле расчётливый и хитрый, услужливый и лицемерный льстец, умом не отличается.
Сергей Сергеевич Скалозуб — друг Фамусова, полковник, среднего возраста, очень богат, высокий и представительный, говорит густым басом, щёголь и модник, глупый, ограниченный солдафон и карьерист.
Антон Антонович Загорецкий — светский лев, известный на всю Москву мошенник, лгун и сплетник, глупый и поверхностный, умеет услужить важным персонам.
Репетилов — старый приятель Чацкого, в прошлом игрок, пьяница, бабник, сейчас образумившийся, смешной и неуклюжий, суеверный и глупый, но добрый.
