Чацкий днем вновь встретился с чиновником Фамусовым и завел разговор о Софье. Фамусов выразил мнение, что если Чацкий намерен жениться, ему следует разумно управлять своим имением и добиться какого-либо чина на государственной службе. Ответ Чацкого — «служить бы рад, прислуживаться тошно» — вызвал недовольство Фамусова, который считал, что молодёжь должна брать пример со старшего поколения. Чацкий возразил, что раньше положение достигалось лестью и раболепием, а теперь люди служат делу, а не личностям. Фамусов посчитал такие взгляды вольнодумными и испугался, а Чацкий не стал продолжать спор.

В это время появился полковник Скалозуб. Чацкий предположил, что он — жених Софьи, однако выяснилось, что Фамусов пока не собирается выдавать дочь замуж. В разговоре с полковником Фамусов начал хвалить московское общество, на что Чацкий заметил, что в Москве молодёжь брать пример не может: вокруг много богатых людей, защищённых связями от справедливого суда. Людей, не стремящихся к богатству и чинам, а интересующихся наукой, такие «судьи» немедленно называют мечтателями и опасными.

Фамусов в ужасе покинул комнату, а Скалозуб мало что понял из сказанного. В этот момент вбежала взволнованная Софья, выглянула в окно и упала в обморок — она увидела, как Молчалин упал с лошади. Опрокинувшись, Софья, придя в себя и узнав, что Молчалин жив, попыталась оправдать свою реакцию излишней чувствительностью. Чацкий заподозрил наличие тайных отношений между Софьей и Молчалиным.

После ухода Чацкого и Скалозуба Лиза отчитала Софью за несдержанность, а Молчалин выразил опасение, что могут пойти слухи. Они убедили Софью пойти к отцу и немного пококетничать со Скалозубом. Софья ушла, а Молчалин стал уверять Лизу в своей любви, утверждая, что ухаживает за Софьей лишь по долгу службы. Лиза не испытывала взаимных чувств.

Позже Фамусов, оставшись один, вызвал слугу Петрушку и велел ему читать календарь с вниманием, при этом сам диктовал расписание своих обедов и встреч. В этот момент к нему вошёл Чацкий, который заметил, что Фамусов выглядит невеселым и поинтересовался, не случилось ли чего с Софьей. Фамусов, раздражённый тем, что Чацкий всё время думает о Софье, спросил, не собирается ли он жениться на его дочери. Чацкий ответил уклончиво, после чего Фамусов посоветовал ему разумно распоряжаться имуществом и пойти на службу, чтобы получить чин.

Гордый ответ Чацкого — «служить бы рад, прислуживаться тошно» — возмутил Фамусова. Тот рассказал о своём покойном дяде, который служил при Екатерине Второй и добивался успеха, несмотря на падения перед императрицей. Чацкий возразил, что в прежние времена положение достигалось покорностью и страхом, а сейчас люди служат делу, а не лицам. Услышав такие вольнодумные рассуждения, Фамусов испугался, решив, что Чацкий пропагандирует революционные идеи и не признаёт власть, вследствие чего опасается допустить его к столице. Закончив разговор, Чацкий предложил Фамусову высказаться о современности, но чиновник в ужасе заткнул уши и отказался продолжать беседу. Чацкий не стал настаивать.

В это время прибыл полковник Скалозуб. Фамусов, успокоившись, посоветовал Чацкому вести себя скромнее при госте — опытном офицере с множеством наград, который вскоре станет генералом. Несмотря на слухи о том, что Скалозуб женится на Софье, Фамусов заявил, что пока не собирается выдавать дочь замуж. Попросив Чацкого не высказывать революционных идей при Скалозубе, он ушёл встречать гостя.

Оставшись один, Чацкий задумался, не появился ли у Софьи жених, учитывая её отчуждённое отношение к нему и суету Фамусова вокруг Скалозуба. Он с горечью осознал, что из-за долгого отсутствия может потерять любовь.

Когда Фамусов привёл Скалозуба, они обсудили родственные связи и службу. Фамусов с гордостью говорил о том, что в их кругу служат в основном родственники, а один Молчалин — чужак, но деловой. Затем разговор зашёл о наградах Скалозуба, который рассказал, что служил с двоюродным братом, отличившимся в бою, но тот оставил службу и занялся чтением книг в деревне. Фамусов осудил такое поведение, а Скалозуба похвалил за достижение звания полковника. Полковник объяснил, что ему «повезло» с сослуживцами, и он мечтает дослужиться до генерала. Фамусов одобрил этот настрой и намекнул на женитьбу. Скалозуб ответил, что не против брака, но трудно найти подходящую невесту, на что Фамусов возразил, что для дворянина в Москве не составит труда подобрать невесту.

В разговоре Фамусов восхвалял Москву, отмечая открытость дверей для всех, умную молодёжь, рассуждающих о политике стариков и воспитанных дочерей. Он добавил, что даже прусский король, гостивший в Москве, восхищался благонравием московских девушек. Скалозуб заметил, что после пожара 1812 года город стал краше. Чацкий саркастически отметил, что хотя дома новые, предрассудки остались старыми. Фамусов поспешил похвалить Чацкого, отметив его ум и литературные способности, но сетуя на то, что он не служит.

Чацкому не понравились такие похвалы. Он спросил, кто эти «судьи», осуждающие его — старики, черпающие знания из забытых газет? Неужели молодёжь должна брать пример с богачей, которых связи защищают от справедливого суда? Он вспомнил, как Фамусов возил его к богачу, который обменял верных слуг на собак, и другого, отнявшего у крестьян детей, вынудивших их танцевать в балете. Людей, увлечённых наукой или искусствами, сразу объявляют опасными мечтателями. Эти «судьи» любят мундиры, которые раньше прикрывали их слабости и глупость, а их жёны и дочери при виде военных готовы кричать «ура!» и бросать в воздух чепчики. Устрашённый Фамусов покинул комнату, оставив Чацкого и Скалозуба.

Скалозуб понял слова Чацкого как критику любви барышень к гвардейцам и согласился, что девушки слишком впечатляются мундиром. Он отметил, что в армии мундиры не хуже, талии узки, а офицеры говорят по-французски ничуть не хуже гвардейцев.

В этот момент в комнату вбежала Софья с криком, что Молчалин упал с лошади, и упала в обморок. Лиза объяснила, что это был лишь падение с лошади, а Скалозуб ушёл осмотреть пострадавшего. Чацкий и Лиза начали приводить Софью в сознание. Чацкий заметил, что Молчалин давно на ногах, и Софья тревожится по пустякам. Лиза пояснила, что барышня не выносит вида падений. Софья, придя в себя, спросила о Молчалине и упрекнула Чацкого, что он не поспешил помочь. Лиза успокоила её, показав, что Молчалин жив и здоров. Чацкий подумал, что Софья ведёт себя так, словно едва не потеряла близкого человека.

Когда в комнату вошли Скалозуб и Молчалин, выяснилось, что у секретаря лишь небольшое ушибленное плечо, но Софья всё равно не могла успокоиться. Чацкий отметил, что она не сказала Молчалину ни слова, а скорее, как будто просит прощения за то, что случайно пожалела его. Скалозуб рассказал историю о богатой княгине, упавшей с лошади и теперь ищущей мужа. Софья язвительно заметила, что Чацкому пора показать, что он неравнодушен к чужим несчастьям. Чацкий ответил, что проявил великодушие, вернув Софью к жизни, но неясно, для кого именно, и покинул комнату.

Софья пригласила Скалозуба на вечер и танцы под фортепиано, пожаловавшись, что из-за траура нельзя устроить бал. Скалозуб пообещал прийти и попрощался. Позже Софья снова забеспокоилась о состоянии Молчалина и спросила, не вызвать ли врача. Лиза заметила, что рука перевязана лишь для вида, а огласке не избежать: Чацкий поднимет этот случай на смех, а Скалозуб усилит слухи. Софья заявила, что ей всё равно, и старалась вести себя скромно, даже не взглянув на Молчалина, когда он вошёл. Молчалин возразил, что Софья слишком откровенна, и это может им навредить. Софья ответила, что не умеет скрываться и ради любви готова на всё, но злые языки страшнее пистолета. Лиза сообщила, что Чацкий и Скалозуб сейчас в кабинете Фамусова, и посоветовала Софье присоединиться к ним. Молчалин неохотно согласился с этой идеей, и Софья ушла, не понимая, зачем сюда пришёл Чацкий.

Оставшись с Лизой, Молчалин признался в любви к ней, тогда как к Софье проявляет внимание лишь по долгу службы. Он попытался завоевать Лизу подарками, но та осталась равнодушна и спросила, почему он с Софьей ведёт себя скромнее, чем с ней. Молчалин пообещал открыть Лизе правду, если она придёт к нему на обед, и вышел.

Вернувшись, Софья сообщила, что у отца никого больше нет, а она сегодня больна и не пойдёт обедать. Затем велела Лизе позвать Молчалина к ней в спальню и ушла в свою комнату. Оставшись одна, Лиза задумалась о превратностях любви.

Персонажи

Сергей Сергеевич Скалозуб — друг Фаму­сова, пол­ков­ник, сред­него воз­раста, очень богат, высо­кий и пред­ста­ви­тель­ный, гово­рит густым басом, щёголь и мод­ник, глу­пый, огра­ни­чен­ный сол­да­фон и карье­рист.

Петрушка — слуга Фаму­сова, кре­пост­ной, в вечно порван­ной оде­жде, гра­мот­ный.