В древние времена в Персии, в гористой и живописной местности, проживала семья богатого селянина Масуда. Его дочь Мирза с тревогой ожидала возвращения с охоты племянника Масуда — Рустана, который даже ночью скитался по горам в поисках того, «чего найти не может». В то время как другие охотники спокойно возвращались к своим семьям, отец и дочь стремились понять изменившегося Рустана, утратившего интерес к полевой работе и домашнему уюту, одержимого мечтами о сражениях, подвигах, власти и славе. Мирза предполагала, что на племянника влияет новый слуга-невольник Занга, одержимый идеями войны и побед.
Масуд узнаёт о конфликте Рустана с Осмином, сыном самаркандского эмира, который племянник скрывает, чтобы избежать упрёков. Рустан не желает огорчать дядю, готов нести ответственность за свои поступки самостоятельно. Его цель — отомстить Осмину и доказать свою силу. Занга, свидетель ссоры, рассказывает, что конфликт едва не перерос в драку. Во время отдыха на поляне Осмин хвастался своими любовными победами и поведал о том, что правитель Самарканда обещает трон и руку своей дочери тому, кто одолеет врагов. Рустан уже собирался отправиться в путь, но Осмин насмешливо посоветовал ему вернуться к своему земледельческому уделу.
Занга подстёгивает в Рустане честолюбие, убеждая в необходимости решительных действий. Рустан, считая себя потомком воинов, отвергает прежнюю жизнь и провозглашает принцип, что сильный покоряет слабого. Он уверен, что успех достигается дерзновением и завоеваниями.
Масуд пытается удержать племянника в семье, рядом с нежной Мирзой, но страсть Рустана к борьбе настолько сильна, что угрожает разрушить его жизнь. Он объявляет о намерении уйти утром, не останавливаясь даже перед доводом о любви Мирзы, которую он также любит и надеется вернуться к ней с победой.
Перед сном Рустан слышит игру арфы и песню дервиша, прославляющую истинные человеческие ценности — правду, доброту и любовь, и утверждающую, что земные блага — лишь суета. Заснув, он видит во сне огромную золотистую змею, а далее события разворачиваются в его сновидении. Вдали от дома он наслаждается свободой, ощущая себя человеком без ограничений, но не забывает о необходимости спешить в Самарканд ради власти и славы. Занга поддерживает его. По пути они встречают царя Самарканда, спасавшегося от змеи. Рустан пытается убить змею, но промахивается; её поражает другой стрелок в коричневом плаще, который исчезает после выстрела. Царь, очнувшись, принимает Рустана за своего спасителя, чему подтверждение даёт Занга, удерживая Рустана от объяснений. Свита царя и его дочь Гюльнара выражают благодарность и покорность «герою». Царь вручает Рустану драгоценный кинжал и намекает на главную награду, вызывая радостное смущение у молодёжи.
Рустан делится с Зангой радостными переживаниями и уверен, что сможет откупиться от неизвестного стрелка, если тот появится. Его сердца и царя, и Гюльнары уже принадлежат ему. Внезапно появляется незнакомец в коричневом плаще, который, выслушав угрозы и предложения, советует Рустану жить своей славой, а не чужой, и направляется к дворцу. Рустан бросается за ним, задерживает на мосту и вступает в борьбу. Незнакомец оказывается сильнее, но Рустан в последний момент вонзает в него кинжал, подаренный царём. Противник падает в реку и погибает. Рустан испытывает смешанные чувства, но вскоре получает повеление возглавить царское войско.
После победы над тифлисским ханом Рустан пользуется всеобщим признанием и славой. Лишь Занга знает, что в решающий момент боя Рустан упал с коня, но достойная реакция войска обеспечила победу. Герой принимает почести как спаситель земли.
Тем временем в реке находят тело убитого с царским кинжалом в груди и коричневым плащом, которым оказывается придворный, изгнанный из столицы за претензии на руку Гюльнары. Родственники погибшего подозревают царя. Сам он, не желая того, начинает осознавать роковую роль Рустана в случившемся и высказывает свои сомнения племяннику, которому намерен доверить страну и дочь. Царь даёт Рустану ночь для оправданий, угрожая, что в случае отсутствия доказательств виновного судят на совете лучших воинов. Тайну он пока не раскрывает Гюльнаре.
Рустан чувствует превосходство над всеми. С помощью старой колдуньи, раскрывшей его истинные намерения, он отравляет царя, сваливая вину на отца убитого дворянина. Войско поднимает мятеж, требуя Рустана в качестве правителя. Гюльнара просит его о защите и предлагает разделить корону. Рустан вынужден согласиться, хотя стремится к абсолютной власти.
Его правление недолго, вскоре раскрывается заговор, и становится известна правда об отравлении царя. Гюльнара осознаёт ошибку, допущенную ею и отцом, доверившись кровожадному самовлюблённому. Несмотря на разоблачение, Рустан остаётся уверенным в своём превосходстве и требует полной власти, но войско переходит на сторону справедливой Гюльнары. Воины преследуют бегущих Рустана и Зангу. Спасаясь, Рустан прыгает с моста в реку и просыпается.
После пробуждения Рустан некоторое время пребывает в смятении, но при помощи Мирзы и Масуда убеждается, что пережитое было лишь сном — одной ночью, а не всей жизнью. Он с облегчением осознаёт невиновность, отсутствие преступлений и возможность обрести душевный покой. Встав на колени перед Масудом, Рустан просит принять его обратно в семью, отпустить Зангу на свободу и выдать за него Мирзу. Масуд охотно соглашается на первые две просьбы, но предостерегает племянника, напоминая, что сны отражают скрытые желания жизни, и советует быть осторожным с собой. Мирза, счастливая, подталкивает отца дать согласие и на третью просьбу.
