В Пражском замке короля Богемии Пршемысла Оттокара среди придворных царит тревога. Король разрывает брак с супругой Маргаритой Австрийской, вдовой германского императора Генриха фон Гогенштауфена. Этот союз был заключён из расчёта на приобретение Австрии, унаследованной королевой. Маргарита, потерявшая в первом браке двух детей и утратившая надежду на наследника, стала женой Оттокара в стремлении предотвратить бесконечные войны и объединить Богемию с Австрией. Тем временем знатное семейство фон Розенбергов плетёт интриги, разрывающие и без того хрупкие отношения супругов, стремясь выдать короля за юную Берту фон Розенберг и приблизиться к власти. Однако Оттокар, ведомый корыстью, быстро отвергает Берту, не считаясь с честью девушки и её семьи, поскольку у него уже другие планы. Об этом Маргарита с горечью рассказывает графу Рудольфу фон Габсбургу, будущему императору Священной Римской империи, отмечая зло, причинённое Оттокаром. Несмотря на это, благородная Маргарита вынуждена перед разводом передать ему Австрию и Штирию, чтобы избежать новых кровопролитий, сохраняя веру в разум и человечность короля.
Оттокар не знает преград в своём властолюбии и мечтает покорить всю средневековую Европу. Он стремится придать Праге величие, сравнимое с такими городами XIII века, как Париж, Кёльн, Лондон и Вена. Для укрепления Чехии требуются новые жертвы. Король открыто сообщает Маргарите о намерении расширить влияние на Венгрию, планируя жениться на Кунигунде, внучке венгерского короля, цинично замечая, что теперь страна распоряжается его браками. Маргарита предупреждает его о неизбежных последствиях несправедливых поступков, однако Оттокар уверен в своей силе, не боясь врагов и оставаясь равнодушным к судьбам людей.
Князья Священной Римской империи направляют королю посольство с предложением принять императорскую корону, если его изберут на сейме во Франкфурте. Оттокар не торопится с ответом, полагаясь на свою непоколебимую силу и уверенность в избрании под давлением страха. В зале королевского замка собирается разношерстная богемская знать, военачальники и рыцари Австрии, Каринтии и Штирии. Татарские послы просят мира, а король Венгрии присутствует с детьми и Кунигундой. Все восхваляют Оттокара и стремятся выразить ему преданность, провозглашая его будущим германским императором.
Послы Священной Римской империи и граф фон Габсбург отводят с празднества Маргариту, теперь нежеланную при дворе, выражая возмущение жестокостью и коварством короля. Молодая королева Кунигунда, разочарованная в немолодом супруге, тоскует по весёлому венгерскому двору, где ей поклонялись мужчины королевства. Между ней и Цивишем фон Розенбергом, тайным врагом Оттокара, завязывается интрига, однако король воспринимает женщин лишь как средства достижения целей и уверен, что Цивиш не посягнет на его честь. Неожиданным для всех становится известие о том, что на сейме во Франкфурте германским императором избирается не Оттокар, а Рудольф фон Габсбург. Решение принимается против властолюбия и бесчеловечности Оттокара, поскольку империи необходим правитель справедливый, а не тот, кто достигает целей по трупам.
Новый император приглашает Оттокара к диалогу о возвращении захваченных земель, что будет справедливо и законно в интересах империи. В ответ король отказывается от встречи и угрожает новыми войнами, заменяющими политику. На противоположных берегах Дуная выстраиваются армии Рудольфа и Оттокара. В лагере богемского короля царит паника, австрийцы и штирийцы переходят на сторону императора. В ярости Оттокар грозит опустошить Австрию, но вынужден признать неизбежность мирных переговоров.
Рудольф фон Габсбург выступает как мудрый и справедливый правитель, лишённый честолюбия, живущий интересами империи и её народов. За два месяца после избрания он сплотил князей и заслужил уважение даже врагов. Щадя гордость Оттокара, император предлагает переговоры на нейтральной земле. Цивиш фон Розенберг подбивает короля продолжать войну, обещая победу. После внутреннего конфликта Оттокар соглашается на переговоры, поддерживаемый канцлером, убеждённым, что это поможет сохранить честь и избавить страну от кровопролития.
Во время встречи в короне и доспехах надменный Оттокар оказывается в непривычном положении. Император настойчиво требует возврата земель, включая Австрию. В это время бургомистр Вены вручает императору ключи города, рыцари Штирии добровольно обращаются к Рудольфу за защитой от короля. Император считает войну запретной «по воле Господней» и призывает Оттокара к миру, ссылаясь на свое священное избрание и ответственность перед народами. Оттокар соглашается вернуть завоёванные территории, сохранив за собой право управлять Богемией и Моравией. Он принимает требование встать на колени при церемонии — не перед людьми, а перед империей и Богом. Рудольф старается скрыть этот момент от посторонних, но Цивиш разрывает шатёр, выставляя короля напоказ перед изумлённой свитой.
Император приглашает Оттокара на торжество в честь «бескровной победы», но тот, ощущая унижение, снимает корону и убегает. В течение двух дней король скрывается, затем возвращается к замку и сидит у порога, чтобы не осквернять его своим присутствием. Проходящая мимо Берта, впавшая в безумие, проклинает судьбу и отказывается быть его женой, требуя смыть позор поражения.
Под влиянием Кунигунды Оттокар решает нарушить мирный договор и собрать войско для борьбы с императором. Однако он терпит поражение как на поле боя, так и в личной жизни: Кунигунда бежит с Цивишем в лагерь Рудольфа. Маргарита умирает от горя. Охваченный страданиями и раскаянием, Оттокар перед последним сражением осознаёт трагичность и гибельность своего правления и просит Божьего суда, умоляя пощадить народ.
Жизнь короля заканчивается в поединке с преданным когда-то ему рыцарем, мстящим за погибшего по вине Оттокара отца и любимую Берту. Перед гробом Оттокара звучат молитвы безумной Берты и слова Рудольфа, передающего управление Австрией своему сыну. Император предупреждает наследников о страшной опасности гордыни и стремления к мировому владычеству, призывая сделать уроком и предостережением величие и падение короля Оттокара.
